משרד האוצר כלל בחוק ההסדרים הצעה לביטול הטבה שהונהגה לפני יותר מעשור, שלפיה חיילים משוחררים הלומדים במכללות בפריפריה בתוך חמש שנים מסיום שירותם הצבאי זכאים לשנת לימודים ראשונה חינם, וזאת בנוסף למענק השחרור וכספי הפיקדון המגיעים להם. שוויה של ההטבה לחייל המשוחרר הוא כ-11 אלף שקלים.
ביטול ההטבה עלול להעמיק את הפערים הגדולים ממילא בין מרכז לפריפריה. הנתונים מלמדים כי שיעור האבטלה בפריפריה גבוה, השכר הממוצע נמוך, ושיעור השכירים ששכרם מתחת למינימום גבוה. אי השוויון העמוק בין מרכז לפריפריה מצטרף לשסעים אחרים בחברה הישראלית ופוגע בלכידות שלה ובחוסנה. מדינת ישראל חייבת לפעול לצמצום פערי ההשכלה, התעסוקה והשכר בין מרכז לפריפריה, ועל כן ביטול ההטבה ללומדים במכללות בפריפריה הוא טעות חמורה ופגיעה ביעד לאומי חשוב.
המכללות שבפריפריה מעניקות לצעירות ולצעירים הזדמנות למוביליות בין-דורית, הנוגעת לקשר בין המעמד הכלכלי-חברתי של ההורים והמקום שאליו יגיעו ילדיהם כמבוגרים. מרבית הלומדות והלומדים במכללות בפריפריה הם דור ראשון להשכלה גבוהה, שהוריהם אינם בעלי תואר אקדמי. תואר אקדמי תורם משמעותית לסיכויי התעסוקה וההכנסה העתידית של הסטודנטיות והסטודנטים, וזו הדרך שלהם לפרוץ את תקרת הזכוכית שמציבים בפניהם נתוני הפתיחה שלהם.
המכללות בפריפריה מהוות אבן שואבת לצעירות וצעירים ממרכז הארץ, שבסיום לימודיהם נשארים לא פעם לגור ביישובי הפריפריה ומחזקים אותם. המכללות אף מושכות ליישובי הפריפריה מרצות ומרצים. מדובר בהון אנושי איכותי שיוצא מהמרכז לפריפריה ומשנה את מאפייני התושבים.
לפי נתוני המועצה להשכלה גבוהה, ההטבה שניתנת מאז שנת 2010 למכללות שבפריפריה השיגה את מטרותיה. בשנים האחרונות חל גידול משמעותי במספר הלומדים במוסדות אקדמיים בדרום ובצפון. בשנת הלימודים תשפ"א למדו בפריפריה כרבע מהסטודנטים לתואר ראשון בישראל: כמעט 15% במחוז הדרום וכמעט 10% במחוז הצפון. שינוי משמעותי זה במפת ההשכלה הגבוהה של ישראל, שהתרחש בעשורים האחרון, עומד כעת בסכנה.
חברה הוגנת מאופיינת במידת המוביליות החברתית שהיא מאפשרת לחבריה וביצירת שוויון הזדמנויות בעולם שבו נקודות הפתיחה אינן שוות. חובתה של המדינה לדאוג לכך שצעירות וצעירים שתרמו למדינה יוכלו לממש את הפוטנציאל הטמון בהם בזכות הכישרון, התבונה והמיומנויות שלהם כמו גם המוטיבציה והמאמץ שהם משקיעים, ללא קשר לאזור מגוריהם.
מדינת ישראל אינה זקוקה לעוד צעירות וצעירים מוכשרים שנוהרים למרכז לרכוש השכלה ולחפש הזדמנויות, אלא ליצירה של הזדמנויות להשכלה והצלחה בפריפריה, שיובילו לשיפור מצבם החברתי-הכלכלי של התושבים ויגרמו לצעירות ולצעירים להישאר ולקבוע שם את עתידם. יש לאפשר למי שגדלו בפריפריה לשאוב השראה מהסביבה, להתפתח ולהגשים חלומות, לרכוש השכלה ולמצוא תעסוקה ולהגיע להישגים דווקא במקומות בהם נולדו וגדלו.
החיסכון מביטול ההטבה לשנת לימודים ראשונה חינם במכללות שבפריפריה קטן, והנזק גדול. כרגע הביטול הוא בגדר הצעה בלבד, שאפשר עדיין להסירה מחוק ההסדרים. טוב יעשה האוצר אם יחזור בו מכוונתו לבטל את ההטבה וימשיך להשקיע בצמצום פערי מרכז-פריפריה בחברה הישראלית.
פרופ' חיים שקד הוא יו"ר פורום נשיאות ונשיאי המכללות לחינוך ונשיא האקדמית חמדת, מכללה לחינוך בשדות נגב