סוכנויות מודיעין אמריקניות מעריכות כי תוכנית בלוני הריגול הסינית היא חלק מקמפיין ריגול גלובלי שמטרתו לאסוף מידע על יכולות צבאיות של מדינות ברחבי העולם, כך אמרו ל"ניו יורק טיימס" שלושה גורמים רשמיים אמריקנים.
לדברי הגורמים, המטרה של בלוני הריגול היא לצבור מידע על בסיסים צבאיים בארצות הברית בעיקר, אך גם במדינות אחרות למקרה שמתפתח עימות או יש הסלמה במתיחות. להערכתם, בייג'ינג מפעילה את תוכנית הבלונים ממיקומים שונים בסין.
במסיבת עיתונאים אתמול (רביעי), אמר פטריק ריידר, דובר הפנטגון, כי בשנים האחרונות הבלונים הסיניים זוהו מעל אמריקה הלטינית, דרום מזרח אסיה, מזרח אסיה ואירופה. "זאת הסיבה שאנחנו מעריכים שקיימת תוכנית ניטור רחבה יותר", הוא אמר.
שר החוץ האמריקני אנתוני בלינקן אמר במסיבת עיתונאים כי משרד החוץ שיתף מידע לגבי תוכנית בלוני ריגול סינית עם 12 מדינות בפגישות בוושינגטון או באמצעות שגרירויות ארצות הברית בחו"ל. "ארצות הברית היא לא היחידה שמהווה יעד של התוכנית הנרחבת הזאת, שמפרה את הריבונות של מדינות בחמש יבשות", הוא אמר.
לבלונים יש יתרון על גבי לוויינים שחגים מסביב כדור הארץ בדפוסים קבועים, אמרו מקורות המעורים בנושא. הבלונים עפים קרוב יותר לאדמה ונעים עם הרוח, שאינה דבר שסוכנויות מודיעין יכולות לחזות בדומה לדפוסים של הלוויין.
הם יכולים גם לחמוק מעין הרדאר. מצלמות פשוטות שמתוקנות על הבלון יכולות לספק תמונות ברורות מאשר אלה של הלוויינים, וציוד ריגול אחר יכול לאסוף איתותים שלא מגיעים לגובה שבו חגים הלוויינים.
לדברי המקורות, סוכנויות מודיעין פיתחו תחת ממשל ביידן הבנה עמוקה בהרבה לגבי היכולת והיקף תוכנית הבלונים הסינית. בארצות הברית זוהו לפחות חמישה בלונים - שלושה במהלך כהונת הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ושניים במהלך ממשל ביידן. עם זאת, הבלונים הוגדרו בתופעה אווירית לא מוכרת במהלך כהונת טראמפ, ורק ב-2020 החלה בדיקה נרחבת יותר שמצאה כי מדובר בבלוני ריגול.
ארצות הברית מעדכנת ממשלות אחרות כדי שיהיו מודעות גם כן להיקף של ניסיונות הריגול האוויריים של סין. סגנית שר החוץ, סנדי שרמן, עדכנה דיפלומטים אמריקנים בחו"ל לגבי תוכנית הבלונים בוועידת וידאו ביום שני, והיום מתכוונת לדון בסוגיה בוועדת החוץ של הסנאט.
דיפלומטים אמריקנים בחו"ל עדכנו את המדינות המארחות לגבי התוכנית הסינית. על פי האמריקנים, הצבא הסיני מפעיל בלוני ריגול במשך שנים ביפן, טייוואן והפיליפינים. לטענתם, סין הפרה את ריבונות המרחב האווירי של כמה מדינות בצורה כזאת. סין מתעקשת שהבלונים שזוהו בשבוע שעבר בארצות הברית ובאמריקה הלטינית היו למטרות אזרחיות, ועפו בטעות לאזורים אלה.