החשמן האוסטרלי ג'ורג' פל, היועץ הבכיר לאפיפיור פרנציסקוס לענייני כלכלה, שהואשם בביצוע שורת עבירות מין בנערים ולאחר מכן זוכה, הלך לעולמו בגיל 81 בוותיקן.
פל, הארכיבישוף לשעבר של מלבורן וסידני, מת אתמול (שלישי) בערב מדום לב בעקבות ניתוח ירך שעבר ברומא. הוא הספיק להשתתף בלוויית האפיפיור לשעבר בנדיקטוס ה-16 שנערכה לפני כמה ימים.
ב-2016 המשטרה האוסטרלית אישרה כי פל נחקר בחשד לעבירות שביצע במדינת וויקטוריה בשנות ה-70. החשמן נאבק לאורך השנים בטענות שלפיהן הוא נהג להתעלם ממקרים של התעללות מינית בילדים על ידי אנשי דת כשכיהן כארכיבישוף של מלבורן וסידני. "אני רק רוצה להוכיח את חפותי", אמר לעיתונאים ברומא. "אנחנו צריכים לכבד את ההליך המשפטי ולחכות שיסתיים, עד אז אמשיך לשתף פעולה באופן מלא".
ביוני 2017, פל הואשם בביצוע שורת עבירות מין בנערים. הוא הכחיש בתוקף את כל ההאשמות נגדו. קבוצות תמיכה בקורבנות ההתעללות המינית תקפו אז את התנהלות הוותיקן ברקע ההאשמות, וטענו כי אפיפיורים "לא קולטים את חומרת המצב". במרץ 2019, בית משפט באוסטרליה גזר עליו שש שנות מאסר בגין התעללות מינית בילדים. על פי פסק הדין, פל הטריד מינית שני נערי מקהלה במלבורן ב-1996.
באפריל 2020, בית המשפט העליון של אוסטרליה זיכה את פל. בעקבות ההחלטה, החשמן בן ה-78 שוחרר מיידית מהכלא - והתיק המתוקשר ביותר בשערוריית ההתעללות המינית שטלטלה את הכנסייה הקתולית ברחבי העולם, הגיע לסיומו.
"אין לי טינה נגד מי שהאשים אותי, אני לא רוצה שהזיכוי שלי יגביר את הכאב ואת המרירות שרבים כל כך חשים בהם. יש מספיק כאב ומרירות", אמר פל בהצהרה זמן קצר לפני ששוחרר.
פל היה שמרן שהתנגד לנישואים חד-מיניים, הפלות, אמצעי מניעה ולהט"בים. הוא נבחר לכהן כשר האוצר של הוותיקן ב-2014, והיה הקתולי האוסטרלי הבכיר ביותר בהיסטוריה.
ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניזי אמר כי הממשלה הפדרלית תסייע להשיב את גופתו לאוסטרליה. "בעבור אנשים רבים, בעיקר נוצרים קתולים, זה יום קשה. תנחומיי לכל מי שמתאבל היום", הוא הוסיף.