נאס"א חושפת: המהנדסים חששו מהתרסקות המעבורת

סוכנות החלל האמריקאית פירסמה אתמול באתר האינטרנט שלה רצף של התכתבויות פנימיות בין מהנדסיה, ממנו עולה בבירור כי הצוות ידע מראש על ההתרסקות הצפויה.

יום לפני שהקולומביה התרסקה, מהנדסי חלל הביעו דאגה משריפה אפשרית בכנף השמאלית, שעשויה לגרום להתרסקותה של המעבורת. האזהרות, שמתועדות בהתכתבויות דואר אלקטרוני פנימות בנאס"א, חושפות דמיון מפחיד בין התחזיות ובין מה שהתרחש בפועל.

כזכור, המעבורת אכן התרסקה בשובה לאטמוספירה בתחילת החודש, דקות ספורות לאחר שנתגלו בעיות בכנף השמאלית, שנפגעה מחלקי מיכל דלק חיצוני 16 ימים לפני כן.

"מדוע אנחנו מדברים על זה יום לפני הנחיתה ולא יום אחרי השיגור?" שאל ביל אנדרסון, מהחברה שבנתה את המעבורת, במזכר שהפנה למהנדסים ב-31 בינואר.

בזמן שהמהנדסים התעסקו בנושאים כמו בעיות אפשריות בכן הנחיתה, טען אנדרסון שהבעיות עלולות להיות חמורות הרבה יותר. "אם הכנף נפלה, או שיש בה חור - אין סיכוי לקיים את הנחיתה בכלל", הוא כתב.

שעות אחדות לפני כן, ג'פרי קלינג, בקר טיסה בנאס"א, תיאר סיבות אפשריות לבעיות בנחיתה. בין השאר, הצביע קלינג על האפשרות שהשברים מהשיגור פגעו באחת מהשיניים בגלגלי המעבורת, ויצרו קרע שאיפשר לגז חם לחדור למעבורת. במקרה הזה, הוא טען, עלול להיגרם נזק לחלקי האלומיניום של הכנף אשר יובילו לשריפתה.

"בסופו של דבר, המלצתנו במקרה הנ"ל תהיה להיערך לחילוצו של הצוות. בהנחה שהכנף טרם נשרפה כליל", הוא אמר. למרות דאגתם, תוכן השיחות לא הועבר להנהלת הסוכנות, שחתמה באותו הזמן על הערכה לפיה לא צפויות תקלות בעת הנחיתה.

"האם יש כוונה לפעול בעניין הנזק שנגרם מעת השיגור, או שאתם פשוט מחזיקים אצבעות ומקווים לטוב?" כתב אחד המהנדסים
ב-28 בינואר. לפי חקירת הסוכנות, שברי השיגור הם רק גורם אפשרי אחד להתרסקות.