לילד שנמצא מת בקופסה לפני 65 שנים יש סוף סוף שם. המשטרה פרסמה ביום חמישי החארון את זהותו של הילד בן ה-4 שנמצא מת בקופסה שאותרה בפילדלפיה לפני 65 שנים. שמו ג'וזף אוגוסטוס זרלי, הקורבן של מה שהמשטרה טוענת שהוא אחד ממקרי הרצח הבלתי מפוענחים העתיקים ביותר במדינה.
הזיהוי, שנעשה באמצעות ניתוח DNA, פתר את תיק הרצח בן עשרות שנים, שראשיתו בסוף פברואר 1957 - כאשר הילד התגלה עטוף בשמיכה בתוך קופסת קרטון אחרי שעבר התעללות קשה, כך הודיעה נציבת משטרת פילדלפיה, דניאל אאוטלו. "המקרה משך עניין ציבורי עצום בזמנו", אמרה אאוטלו לכתבים ביום חמישי, אבל איש מעולם לא התייצב לתבוע אותו כילדם האבוד וזהותו נותרה בגדר תעלומה למרות ניסיונות רבים לזהותו לאורך השנים.
המשטרה הודיעה כי זיהתה בהצלחה את הילד באמצעות עבודת בילוש ובעזרת גנאלוגים גנטיים - תחום שהוביל בשנים האחרונות לפריצות דרך רבות במקרי רצח קר - והביאה מנגד לאיחוד משפחות עם אהובים נעדרים.
"במשך 65 שנים הסיפור של הילד האלמוני של אמריקה רודף את הקהילה הזו, את משטרת פילדלפיה, את האומה שלנו ואת העולם כולו", אמרה אאוטלו, שפתחה את מסיבת העיתונאים בשבח דורות של שוטרים שעבדו על התיק, חלקם כבר אינם בחיים. היא הוסיפה: "למרות העובדה שזהותו של ג'וזף אוגוסטוס זרלי ותביעתו הנכונה לקיומו שלו נלקחה ממנו, הוא מעולם לא נשכח".
גורמים רשמיים מקווים שהטכניקות ששימשו לזיהוי ג'וזף לאחר שנים כה רבות יסייעו להם במקרים אחרים בעתיד. "פריצת הדרך מביאה תקווה שלעולם לא יהיה שוב קורבן לא מזוהה של רצח בעיר פילדלפיה", אמרה אאוטלאו.
על אף שגורמים רשמיים השבוע "חוגגים" את זיהויו של ג'וזף, החקירה לגבי מי שאחראי למותו עדיין נמשכת. "יש לנו חשדות לגבי מי עשוי להיות האחראי, אבל זה יהיה חסר אחריות מצידי לחלוק את החשדות האלה מכיוון שזו חקירה פלילית פעילה ומתמשכת", אמר סרן ג'ייסון סמית' מיחידת הרצח של משטרת פילדלפיה. הוא מקווה שהחדשות על פרטיו האישיים יגרמו ל"מפולת דיווחים מהציבור", אך הודה שהתיישנות המקרה תהווה בעיה. "ייתכן שלא נבצע מעצר", אמר סמית', "ייתכן שלעולם לא נבצע זיהוי של הרוצח, אבל אנחנו הולכים לעשות את המיטב כדי לנסות".
"הילד האלמוני של אמריקה"
הכל החל ב-25 בפברואר 1957 כשגופתו של ילד אלמוני נמצאה בקופסה ע"י עובר אורח ליד כביש סוסקהאנה, באזור מיוער בצפון מזרח פילדלפיה. היה ברור אז, אמרה אאוטלו לכתבים ביום חמישי, שהילד "חווה זוועות שאף אחד, אבל אף אחד לא צריך להיות נתון להן". הוא "הוכה קשות", הוסיף סמית', "חבלות מרובות נראו על גופו העירום והדקיק. עיניו כחולות ושיערו החום נחתך בגסות מהקרקפת". נתיחה שלאחר המוות אישרה שהילד היה בגיל 4-6 ומצאה שהוא "ספג פציעות רבות, דימום תת-קשיתי (סוג של דימום מוחי, אשר לרוב מקושר לחבלה מוחית) ותפליטים פלאורליים (הצטברות נוזל בחלל הריאה)", אמר סמית'.
היה עניין ציבורי רב בפרשה והמשטרה קיבלה ועקבה אחר מאות טיפים שהגיעו מהאזור ומכל הארץ. "אף אחד לא הוביל אותם לזיהוי של הילד", אמר סמית' והוסיף שקשה מאוד לפתור תיק רצח ולהעמיד את הרוצח לדין כאשר הקורבן נותר בלתי מזוהה.
בעוד ש-DNA התגלה כבר ב-1800, טכנולוגיית פענוח ה-DNA לא התקדמה הרבה עד שנות ה-50 של המאה ה-20, הסבירה ביום חמישי ד"ר קונסטנס ד'אנג'לו, הבוחנת הרפואית הראשית. במקום זאת, "זיהוי חזותי" היה השיטה העיקרית לזיהוי אנשים, לדבריה, ולכן הרשויות פירסמו תמונות של הילד בעיתון, הפיצו פליירים ברחבי העיר ואפילו כללו תמונה שלו עם חשבון הדלק שנשלח לתושבים. כל זה לא הוביל לפריצת דרך בתיק.
גופת הילד נקברה במקור בשדה קדרים בפילדלפיה, שם הוא שכב עד 1998, כאשר שרידיו הוצאו מהקבר לבדיקות נוספות - לפני שנקברו מחדש בבית הקברות אייבי היל, שם על המצבה נכתב: "אבינו שבשמים, ברך את הילד האלמוני של אמריקה". בכל פברואר מאז, חוקרי תיקים חוזרים לקבר באותו תאריך שבו נמצא הילד. גם זרים ממדינות אחרות חולקים לו כבוד, משאירים צעצועים ופרחים ליד המצבה.
החוקרים שמרו חלקים משרידיו של הילד לבדיקות עתידיות, אמר סמית', אך בדיקות ה-DNA באותה תקופה לא הניבו תוצאות.
המשטרה חילצה שוב את השרידים בשנת 2019 כאשר נמצא כי ניתן להפיק תועלת מטכניקות זיהוי פלילי מודרניות יותר, אמר סמית'. הפעם, תוצאות בדיקות ה-DNA הועלו למאגרי מידע של DNA, אמר סמית' ובעזרת גנאלוגים גנטיים ב-Identifinders International, חברת גנאלוגיה גנטית לזיהוי פלילי, הצליחו הבלשים לאתר וליצור קשר עם קרובי המשפחה של הילד.
החוקרים זיהו את האם הביולוגית והשיגו את רישומי הלידה שלו, שבהם נרשמו גם פרטי האב. מחקר נוסף הוביל את הבלשים לאדם שמאוחר יותר אושר שהוא אביו של הילד. המשטרה סירבה לפרסם את זהות הוריו של הילד, אך סמית' אמר ששניהם כבר מתים. עם זאת, לג'וזף יש אחים שעדיין חיים. "לג'וזף יש מספר אחים, ומתוך רצון לשמור על כבודם המידע של ההורים והאחים נשאר חסוי", אמר סמית'.
ד"ר קולין פיצפטריק, נשיאת Identifinders International, אמרה שהמקרה היה המאתגר ביותר בכל הקריירה שלה, בין היתר בשל מידת הדעיכה של ה-DNA. אולם התגלית "תאפשר לנו להשתמש בטכנולוגיה הזאת קדימה", היא אמרה ל-CNN, "כדי לזהות כל כך הרבה אנשים אחרים שאתה חושב שנאבדו לנצח, כי אתה חושב שה-DNA שלהם אבד - אבל אולי הם לא".
בינתיים, חברת Vidocq, מועדון לפתרון פשע בפילדלפיה שחבריו היו בין העוקבים האדוקים אחרי המקרה לאורך השנים, מתכוננים לשים סוף סוף שם על קברו של הילד. "ג'וזף אוגוסטוס זרלי כבר לא יהיה הילד ההוא בקופסה", אמר ביום חמישי ביל פלטשר מחברת Vidocq, "ולא יהיה עוד הילד האלמוני של אמריקה".