המרוץ לסופרבול נפתח הערב

מאת יוסי כהן

זהו. העונה הרגילה הסתיימה והערב יכנסו ארבע קבוצות למעגל הקסמים שנקרא "פלייאוף ה-NFL". שתי קבוצות ימשיכו קדימה ושתיים אחרות יסיימו את העונה עם אכזבה גדולה. משחקי שבת בערב מציבים לנו שני משחקים בין קבוצות שיפגשו זו הפעם השלישית ביניהן העונה: מיאמי ואינדיאנפוליס מה-AFC מזרח יתעמתו בפעם השניה בתוך שלושה שבועות ואילו ניו אורלינס וסט. לואיס מה-NFC מערב ישחקו בפעם השניה תוך פחות משבוע אחרי שנפגשו ביום ראשון האחרון.

ב-"פרו פלייר" במיאמי יארחו הדולפינס את הקולטס למשחק בין שתי קבוצות עם אידיאולוגיה שונה לחלוטין. הדולפינס מציגים את ההגנה הטובה בליגה (לאו דוקא סטטיסטית) וינסו להישאר בחיים נגד ההתקפה המלהיבה בליגה, זו של הקולטס. שתי הקבוצות חילקו את המשחקים ביניהן העונה כששתיהן מנצחות בחוץ. אולם המפגש האחרון בין הקבוצות, נצחון הקולטס במיאמי לפני שלושה שבועות, הוכיח כי לפייטון מנינג וחבריו יש את הדרך לנצח את ההגנה הזו של הדולפינס.

אדג'רין ג'יימס ומרוין הריסון משלימים יחד עם מנינג את הטריו הטוב ביותר של קווטרבק-רנינגבק-רסיבר בליגה ומול קו הגנה שני קטלני של מיאמי, מנינג חייב להיות מדויק, אחרת יענש באינטרספשנס. ההתקפה של מיאמי איננה מהמשובחות בליגה. ג'יי פידלר הוא קווטרבק בינוני שיכול להיות מחליף בכל קבוצה, אבל לא כוכב שינצח עבורך סופרבול. למאר סמית הוא רנינגבק יציב ואורנדה גדסדן הוא רסיבר טוב. אבל כל המרקם הזה עובד תחת תוכנית התקפית חסרת השראה שמטרתה לתת להגנה לנצח את המשחק. לקולטס יש בעיות בהגנה, אבל הן מתגלות בדרך כלל נגד קבוצות עם התקפה יותר פוטנציאלית מזו של הדולפינס. הערב, אם הקולטס יעלו ליתרון מוקדם, יהיה קשה מאוד למיאמי לחזור למשחק והספיישל טים, יחד עם ההגנה, יצטרכו לעשות עבודה טובה כדי שמיאמי תמשיך הלאה. כל תסריט אחר ימצא את הקולטס חוגגים (19:30, שידור ישיר ב-METV)

סט. לואיס נכנסה לפלייאוף בשניות האחרונות של יום ראשון, תודות לנצחון סנסציוני של שיקגו בדטרויט. אבל עושה רושם שלמרות שהראמס עלו כמקום האחרון של ה-NFC הם הקבוצה המסוכנת ביותר מכל חבורת הפלייאוף. קרט וורנר, מרשל פולק (MVP העונה), אייזק ברוס, טורי הולט וחוליית הרסיברים, הם הנשק ההתקפי הקטלני ביותר היום ב-NFL. לראמס יש בעיות קשות בהגנה, אבל ביום ראשון האחרון מול הסיינטס, ההגנה עמדה בפרץ וסייעה רבות לנצחון החשוב.

ניו אורלינס היא קבוצה שנבנתה סביב ההגנה. ג'ים הסלט הוא מועמד ראשי לתואר מאמן העונה אבל הסיינטס סובלים מבעיה קשה של פציעות. ריקי וויליאמס נפצע ובלעדיו אין לסיינטס משחק ריצה יציב. ג'ף בלייק נפצע ובמקומו הפך אהרון ברוקס, השם הפחות מוכר של מחזור הקווטרבקים של 99', לגיבור האמיתי של הקבוצה. ברוקס ניחן ביכולת ריצה ומסירה תוך כדי ריצה וכך הוא יכול לפתוח את ההגנות. מכיוון שהראמס שיחקו מולו כבר פעמיים קשה להאמין שברוקס או תוכנית ההתקפה של הסלט תוכל להפתיע אותם. וכאן חייב ברוקס להתעלות אם הוא רוצה לראות את הסיינטס מגיעים לשלב הבא. הביתיות לא תשחק תפקיד אחרי ששתי הקבוצות ניצחו כל אחת במגרשה של יריבתה. אם ההתקפה של האלופה תתפוצץ היום, לסיינטס לא יהיה סיכוי וזה יגמר בשחיטה. אם ניו אורלינס רוצה לנצח, היא חייבת לפתח משחק ריצה ולטחון את ההגנה של הראמס, אחרת זה יגמר בבכי (23:00 שידור ישיר ב-ESPN).