כמיליון מקרי לידה שקטה בשנה קשורים לזיהום אוויר, על פי מחקר גלובלי ראשון מסוגו. המחקר מעריך כי מחצית ממקרי הלידות השקטות עשויים להיות קשורים לחשיפה לחלקיקים הקטנים מ-2.5 מיקרון (PM2.5, "חלקיקים נשימים עדינים"), מרביתם נוצרו בשל שריפת דלקי מאובנים.
על פי ה"גרדיאן", המחקר כלל 133 מדינות באסיה, אפריקה ואמריקה הלטינית, היכן ש-98% ממקרי הלידה השקטה קורים. אוויר מזוהם ידוע כגורם שמגביר את הסיכון ללידה שקטה אך המחקר החדש הוא הראשון שסיפק הערכה לגבי מספר מקרי המוות. המחקר מבוסס על נתונים מ-45 אלף מקרי לידה שקטה ולידות בריאות.
לידות שקטות מוגדרות כ"טרגדיה מוזנחת" בדו"ח מ-2020 שפירסמה קרן החירום הבין-לאומית של האומות המאוחדות לילדים, יוניסף. המחקר האפידמיולוגי לא בדק כיצד זיהום החלקיקים הקטנים גורם ללידה שקטה. אלא ממשיך מחקר מאוקטובר שלפיו חלקיקים רעילים נמצאו בריאות ובמוח של עוברים. החלקיקים האלה התגלו לראשונה בשליות ב-2018. זיהום אוויר קשור ישירות לעלייה בהפלות, לידות מוקדמות, משקל לידה נמוך ולנזק בהתפתחות המוח.
"עמידה ביעדים של איכות האוויר שהציב ארגון הבריאות העולמי עשוי למנוע מספר משמעותי של לידות שקטות", אמרו המדענים, בהובלת ד"ר טאו שואה מאוניברסיטת פקינג. "המאמצים הנוכחיים למנוע לידות שקטות מתמקדים בשיפור בשירותים הרפואיים. הגורמים הסביבתיים אינם נחשבים בדרך כלל".
לדברי המדענים, "מדיניות אוויר נקי, שיושמה בכמה מדינות, כמו סין, יכולה למנוע לידות שקטות. בנוסף, הגנה אישית מפני זיהום אוויר, כלומר חבישת מסכות, התקנה של מסנני אוויר, הימנעות מיציאה החוצה כשזיהום האוויר גבוה עשויים לסייע להגן על נשים בהריון".
המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communication השתמש בנתונים של לידות שקטות וזיהום אוויר מ-1998-2016, מ-54 מדינות בעלות הכנסה בינונית-נמוכה, כולל פקיסטן, הודו וניגריה. הם השתמשו בנתונים כדי להעריך את מספר מקרי הלידה השקטה שקשורים לחשיפה לחלקיקים הקטנים ב-137 המדינות, ולקחו בחשבון את העובדה שאוויר מזוהם משפיע בצורה שלילית יותר על אמהות מבוגרות.
על פי המחקר, המספר הכולל של לידות שקטות נפל מ-2.31 מיליון ב-2010 ל-1.93 מיליון ב-2019 הודות להפחתת זיהום האוויר בכמה מדינות, כמו סין. לדברי המדענים, צמצום זיהום האוויר לרמה סוימת עלולה למנוע 710 אלף לידות שקטות בשנה.
האופן שבו זיהום אוויר גורם ללידות שקטות עדיין לא ברור, אך החוקרים אמרו כי החלקיקים המזהמים שעוברים בשליה עשויים לגרום ל"נזק עוברי בלתי הפיך" ולפגוע בשליה עצמה. זיהום אוויר גם עלול להגביל את יכולת גוף האם להעביר חמצן לעובר.