כשנשיא ארצות הברית ג'ו ביידן הגיע לביקור ביולי בערב הסעודית ו"לחץ" אגרופים עם נסיך הכתר והשליט דה פקטו של הממלכה המדברית, מוחמד בן סלמאן, זאת לא היתה מחווה של ידידות או חיבה, אלא הפגנה של השקפת הריאל פוליטיק של הפוליטיקאי המנוסה ומשופשף הקרבות הדיפלומטיים: בתקופה שבה המערב - בהובלת ארצות הברית - הפנה עורף לבן סלמאן בשל פרשת רצח העיתונאי הסעודי-אמריקני ומבקר בית המלוכה, ג'מאל חאשוקג'י, בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, ביידן נאלץ לשבור את החזית המאוחדת נגד הפרת זכויות האדם והאכזריות הבוטה לטובת האינטרסים הכלכליים של ארצות הברית. ביידן שם את ארצו בראש סדר העדיפויות, כפי שמנהיג אמור לעשות, וניסה בכל יכולתו לשכנע את מנהיג יצואנית הנפט הגדולה בעולם להציף את השוק בחביות נפט כדי להוריד את מחיר הדלק בבית ששבר שיאים היסטוריים, ולשכך את הביקורת הפנימית על האינפלציה הגואה. בשבוע האחרון, נראה כי ההימור של ביידן על הנסיך בן סלמאן לא השתלם.
אופ"ק+, ארגון יצואניות הנפט הגדולות בעולם בתוספת רוסיה וערב הסעודית (שאינן חברות בארגון), החליט דווקא לקצץ בתפוקת הנפט בשני מיליון חביות ביום - צעד שמיד השפיע על מחירי הנפט בעולם וגרם להם לזנק שוב. המטרה: לשמור על מחיר הנפט הגלובלי מעל רף 90 הדולרים לחבית. הצעד משרת בעיקר את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, שיצוא הנפט הוא חלק משמעותי מהכנסות המדינה שלו. ההכנסות האלה נפגעו קשות מאז הפלישה לאוקראינה בשל הסנקציות הגלובליות שהוטלו על רוסיה.
ביום שלישי פורסמה הצהרה חריפה של הבית הלבן לגבי ההשלכות של החלטה הסעודית. הדובר לביטחון לאומי ג'ון קירבי אמר כי ביידן שוקל מחדש את יחסיו עם ערב סעודית בעקבות ההחלטה לקצץ בתפוקת הנפט. ביידן גם מוכן להתייעץ עם הקונגרס לגבי טיב היחסים העתידיים עם ערב הסעודית, הוסיף קירבי בראיון ל-CNN, לאחר שהסנאטור הדמוקרטי בוב מנדז, ומחוקקים נוספים, קראו להקפאת שיתוף הפעולה עם הממלכה המדברית - כולל הפסקה בת שנה לפחות בגיבוש עסקות של מכירת הנשק האמריקני, שבו ערב הסעודית, כל כך חושקת.
הממשל האמריקני ניסה לשכנע את אופק+ במשך שבועות לא לחתוך את התפוקה. באחרונה, גורמים בכירים אמריקנים בתחומי האנרגיה, מדיניות החוץ והכלכלה אף דחקו בעמיתיהם הזרים להצביע נגד קיצוץ בתפוקה, אמרו מקורות המקורבים לדיונים. הגורמים האמריקנים "ניסו להגדיר את המצב כ'אנחנו מול רוסיה'", אמר אחד המקורות ל"רויטרס", ואמרו לסעודים שהם צריכים לבחור. הטיעון הזה נכשל, אמר המקור והוסיף כי הסעודים טענו מנגד שאם ארצות הברית רוצה עוד נפט בשווקים, אז היא עצמה צריכה להתחיל לשאוב יותר נפט. ארצות הברית היא היצואנית הגדולה בעולם וגם הצרכנית הגדולה בעולם של נפט, על פי נתוני מנהל המידע של מחלקת האנרגיה של ארצות הברית (EIA ).
"אנחנו דואגים בראש ובראשונה לאינטרסים של ממלכת ערב הסעודית ואז לאינטרסים של המדינות שבטחו בנו, של חברות אופ"ק ואופ"ק+", אמר שר האנרגיה הסעודי, הנסיך עבדול עזיז בן סלמאן, לטלוויזיה הסעודית השבוע. "אופ"ק שוקלת את האינטרסים שלה מול ה"אינטרסים של העולם משום שיש לנו אינטרס בתמיכה בצמיחה של הכלכלה הגלובלית ובאספקה של אנרגיה בדרך הטובה ביותר".
משרד החוץ הסעודי פירסם הצהרה שבה התייחס לראשונה לאמירות של ביידן לגבי היחסים בין שתי המדינות, ובה נאמר כי ממשל ביידן הפעיל לחץ כבד על הממלכה לדחות את ההחלטה לקצץ בתפוקת הנפט בחודש, כדי ככל הנראה, שההשפעה של עליית מחירי הדלק תקרה לאחר בחירות אמצע הכהונה בנובמבר בארצות הברית. על פי ההצהרה, המשרד דחה את הבקשה בהסכמת כל חברות אופ"ק.
ארגון יצואניות הנפט אופ"ק נוסד ב-1960, כדי לגרום לעלייה במחירי הנפט בתגובה למכסות היבוא שהטילה אז ארצות הברית ולהשפעה עצומה שצברו חברותה נפט הרב לאומיות. כיום הארגון כולל 13 מדינות, וערב הסעודית היא המשפיעה ביותר בקרבן. רוסיה היא חלק מהארגון הורחב שנקרא "אופ"ק+" שנוסד ב-2016 כדי לסייע לארגון להתמודד עם אתגרים חדשים לשליטה שלו בשוק הנפט.
כלכלנים נוטים לראות באופ"ק קרטל: המדינות החברות מסכימות לתאם את התפוקה במטרה להשפיע על המחירים. אופ"ק+ שולט ב-50% מהנפט הגולמי בעולם וב-90% מהעתודות. כשהארגון מחליט לקצץ בתפוקה, כפי שעשה בשבוע שעבר, המחירים מיד עולים. בעוד שהארגון טוען שמטרתו "לאזן בין הביקוש להיצע" בשוק, יש מומחים הסבורים כי המטרה האמיתית היא לשמור על מחיר שמתאים למדינות החברות.
באופן כללי, אופ"ק נהפך לשחקן מקובל בשוק הנפט במהלך העשורים - אך הפעם המצב שונה: לא מדובר בעליית מחירי הנפט ובאינפלציה לבדה, אלא בצעד שמיטיב עם רוסיה בתקופה של מלחמה שהיא יזמה ושהשלכותיה השליליות מורגשות ברחבי העולם. על רקע הסנקציות המערביות והקיצוץ ביבוא מוצרי האנרגיה מרוסיה, ההכנסה העצומה הזאת ירדה משמעותית. רוסיה מייצרת בחודשים האחרונים נפט ברמות נמוכות מהרגיל, וההחלטה של אופ"ק+ תסייע לה לקבל יותר כסף.
ברמה הדיפלומטית הבינלאומית, המתנה שקיבלה רוסיה היא עלבון צורב לביידן, שמתכונן לבחירות אמצע הכהונה הקריטיות בנובמבר, שבו המפלגה הדמוקרטית שלו עשויה להפסיד את הרוב בקונגרס. ביידן שהיה מוכן לבלוע את הגאווה ואת מילותיו נגד בן סלמאן בקשר לרצח של העיתונאי חשאג'וקי בשביל להיטיב עם אזרחי המדינה שלו, קיבל אגרוף לא ידידותי בפרצוף מערב הסעודית, עם פוטין מאחורי הקלעים בוודאי מחכך את ידיו בהנאה לאור ההשפלה הגלובלית של ארצות הברית.
האם בן סלמאן מקריב את ארצות הברית בשביל פוטין?
ראשית, מדובר באינטרסים כלכליים. ערב הסעודית השקיעה 500 מיליון דולר בענקיות הנפט הרוסיות גזפרום, רוזנפט ולוקאויל בתחילת המלחמה עם אוקראינה. בנוסף, ריאד החליטה בקיץ להכפיל את רכישות הנפט הרוסי בעבור תחנות הכוח שלה על מנת לשחרר כמות גדולה של נפט גולמי סעודי לטובת יצוא.
נשיא איחוד האמירויות, שייח מוחמד זייד אל נהיין, ביקר ביום שלישי במוסקבה לשיחה פרטית עם פוטין, מה שמצביע על כך שערב הסעודית ושותפותיה נעות בכיוון רוסיה השנה. לדברי עורך חדשות החוץ של ה"גרדיאן", ג'וליאן בורג'ר, מדובר לא רק באינטרסים הכלכליים, אלא גם בברית לא ליברלית. "המדינות האלה רואות בקידום רפורמות דמוקרטיות מצד ארצות הברית ובעלות בריתה כעלבון, והחליטו להתאחד למען השמרנות החברתית. המדינות האלה רואות את עצמן כמייצגות צוק איתן נגד המחשבה האמריקנית ברחבי העולם".
לדברי בן קהיל, עמית בכיר במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, כי הסעודים מקווים הקיצוץ בתפוקה יעניק להם שליטה גדולה יותר על מחיר הנפט ויבטיח כי הכנסות מספיקות מנפט יגנו על המדינה שלהם מפני מיתון. "הסיכון המקרו כלכלי מחריף כל העת, אז הם הגיבו", הוא אמר ל"רויטרס". "הם מודעים לכך שהקיצוץ בתפוקה ירגיז את וושינגטון, אך הם מנהלים את השוק".
שר החוץ של ערב הסעודית, עאדל אל ג'ובייר, אמר אתמול ל-CNN כי המדינה שלו החליטה לשתף פעולה עם רוסיה על מנת לקצץ את תפוקת הנפט במטרה לאזן את השוק, והכחיש כי יש מניע פוליטי מאחורי ההחלטה. "אנחנו מנסים להבטיח שלא יהיו תנודות חדות במחירים", הוא אמר בראיון. "ההיסטוריה שלנו ברורה - אנחנו תמיד עובדים קשה כדי לשמר את היציבות בשוק הנפט".
אל ג'ובייר, שהוא גם שר האקלים של ערב הסעודית, הוסיף כי מחירי הנפט דווקא רשמו ירידה מאז ההודעה על הקיצוץ בתפוקה בשבוע שעבר. "ערב הסעודית אינה מצדדת ברוסיה. ערב הסעודית בוחרת את הצד שמנסה להבטיח יציבות. היא אינה הופכת את הנפט לכלי נשק פוליטי. אנחנו רואים בנפט סחורה, לא נשק", הוא הדגיש.
שר האנרגיה הסעודי, הנסיך עבדולעזיז בן סלמאן, אמר בראיון לטלוויזיה הסעודית אתמול כי אופ"ק+ צריכה להיות אקטיבית בזמן שהבנקים המרכזיים במערב מנסים להוריד את האינפלציה באמצעות ריביות גבוהות יותר, צעד שעלול להוביל למיתון גלובלי שיגרום מצדו לירידה בביקוש לנפט וכתוצאה מכך, לירידה במחירים ובהכנסות של היצואניות. לדבריו, קיצוץ קטן בתפוקה יגן על כלכלת ערב הסעודית ויבטיח זרם רציף של הכנסות ממכירת נפט.
עם זאת, בארצות הברית מסרבים המחוקקים משני צדי המעבר לקבל את ההסבר. "ערב הסעודית בפועל סייעה לפוטין להמשיך במלחמה האכזרית שלו נגד אוקראינה", צייץ השבוע מנהיג הרוב בסנאט, הסנאטור הדמוקרטי צ'אק שומר.
אל ג'ובייר התייחס להידרדרות היחסים עם ארצות הברית ולביקורת של המחוקקים האמריקנים ואמר כי הוא מקווה שהקריאה להגביל את היחסים בין שתי המדינות מונעת פוליטית (בשל בחירות אמצע הכהונה) וכי אין לה משמעות בשטח. "הממלכה של ערב הסעודית וארצות הברית מנהלות מערכת יחסים מאוד חזקה כבר שמונה עשורים...אנחנו מביטים קדימה ומצפים שהיא תימשך כך גם בשמונת העשורים הבאים".
"המפלגה הדמוקרטית לא תשכח"
על פי ניל קיליאם ממכון המחקר צ'טהאם האוס, ההחלטה לקצץ את תפוקת הנפט אינה קו פרשת מים ביחסים בין ערב הסעודית לארצות הברית. "היחסים יתאוששו" הוא אמר ל"גרדיאן", חלקית בשל העובדה שהיחסים מושרשים עמוק מדי. עם זאת, "זה סדק דק", הוא הוסיף. "את הנזק שנגרם ליחסים עם ממשל ביידן אי אפשר לתקן, והמפלגה הדמוקרטית בהחלט תזכור את הרגע הזה" .
בורג'ר סבור כי בטווח הארוך, רוסיה הרוויחה מהמהלך של אופ"ק+, אך בטווח הארוך, יחסים מעורערים עם ארצות הברית עלולים להתגלות כהרסניים בעבור ערב הסעודית. "בן סלמאן אינו איש אסטרטגי", הוא אמר. "הוא הכניס את סעודיה למלחמה היקרה בתימן; הוא עירב אותה בפרשת חאשג'וקי באופן חסר אחריות. אם הוא מהמר כלכלית על רוסיה, יגיע הרגע שבו הוא יבין שזה הימור שגוי".
לטענתו, בן סלמאן לאורך כל הדרך בוחר שוב ושוב בעמדה המתריסה. "נראה שמדובר בתחושה האישית שלו, הוא חושב שאינו מקבל את הכבוד שמגיע לו". ויש הסבורים כי בן סלמאן רוצה להוכיח כי ערב הסעודית היא מעצמה עשירה בעלת הזכות העצמאית לבחור מי הם ידידיה ומי הם אויביה.
בהצבעה בעצרת האו"ם אתמול לגינוי הסיפוח של ארבעה מחוזות אוקראיניים לרוסיה, הצביעה ערב הסעודית עם מרבית המדינות בעד הגינוי, כך שנראה כי הממלכה מנסה לרקוד על שתי החתונות - לא לדרדר את היחסים החשובים עם ארצות הברית אך גם לבסס את עצמאותה ואת יכולתה לפעול למען האינטרסים שלה. אחרי בחירות אמצע הכהונה בנובמבר, אפשר יהיה להעריך בצורה מדויקת יותר אם ביידן הוא מנהיג שסולח ושוכח.