נשיא רוסיה ולדימיר פוטין הכריז הבוקר (רביעי) על גיוס כללי חלקי של כוחות מילואים, בהסלמה דרמטית על רקע המפלות שספג צבאו במלחמה באוקראינה. לפי משרד ההגנה של רוסיה, יגויסו כ-300 אלף חיילים מתוך שני מיליון חיילי מילואים, ההיקף הגדול ביותר מאז מלחמת העולם השנייה. בקייב אמרו כי זאת הוכחה לכך שהמלחמה לא הולכת לפי התכנית של הקרמלין. לפי ארגון זכויות האדם הרוסי OVD-Info, לאחר הכרזתו של פוטין, יותר מ-1,000 בני אדם נעצרו בהפגנות נגד הגיוס שפרצו ברחבי רוסיה.
הנאום היה ניסיון לבסס מחדש את הסמכות של פוטין על מלחמה שיוצאת מכלל שליטה, שחתרה תחת הנהגתו בבית ובזירה הגלובלית. זאת גם דרך להכיר ברוסים שתומכים במלחמה אך מבקרים את הקרמלין על כך שאינו מקדיש מספיק משאבים וכוח אדם.
בנאום טלוויזיוני מוקלט מראש ונדיר שנשא לאומה, אמר פוטין כי הוא רוצה "להגן" על טריטוריות רוסית והאשים את המערב בשאיפה "להשמיד" את המדינה. הוא הזהיר כי מוסקבה תשתמש "בכל האמצעים" העומדים לרשותה, והאשים את המערב - המספק אמצעי לחימה מתקדמים לצבא אוקראינה - ב"סחיטה גרעינית". "אני אומר למערב - יש לנו עוד הרבה כלי נשק, זה לא בלוף", איים פוטין, שהורה גם על הגדלת התקציב לתעשיית הנשק של רוסיה, הנתונה תחת סנקציות מערביות. "אם השלמות הטריטוריאלית של ארצנו תהיה תחת איום, נשתמש בכל האמצעים שיש לנו כדי להגן על עמנו".
לטענת פוטין, תושבי המחוזות במזרח אוקראינה הכבושים על ידי רוסיה לא רוצים לחיות תחת השלטון "הניאו-נאצי" של קייב.
בנאום עוקב, אמר שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו כי 300 אלף המגויסים יהיו כולם בעלי ניסיון צבאי. הוא אמר כי סטודנטים לא ייקראו להילחם וכי חיילי המילואים לא ישלחו "לאזור המבצע המיוחד". עם זאת, מיד לאחר הנאום, אזלו כרטיסי הטיסה צד אחד לטיסות שיוצאות מרוסיה. הנאום עורר חששות בקרב העם כי גברים רוסים בגיל לחימה לא יוכלו לצאת מרוסיה. על פי גוגל טרנדס, נרשמה עלייה בחיפושים לרכישה של כרטיסי טיסה באתר Aviasales הפופולארי ברוסיה. טיסות ישירות ממוסקבה לאיסטנבול ולארמניה, יעדים שאליהם רוסים יכולים להיכנס ללא ויזה, אזלו במהרה. חלק מהמסלולים עם עצירות ביניים, כולל לגיאורגיה, אזלו גם כן. טיסות מוזלות ממוסקבה לדובאי זינקו במחיר פי חמישה מהממוצע החודשי ליותר מ-300 אלף רובל (1 דולר=60.9500 רובל).
מאוחר יותר היום מסר ארגון זכויות האדם הרוסי OVD-Info, כי יותר מ-1,000 בני אדם נעצרו הפגנות בלפחות 38 ערים ברחבי רוסיה נגד הגיוס. מרבית העצורים נעצרו במוסקבה.
הבדלנים תומכי רוסיה ברפובליקה העממית של לוהאנסק (LPR ) וברפובליקה העממית של דונצק במזרח אוקראינה הודיעו אתמול כי עערכו משאל עם לגבי הצטרפות לרוסיה ב-23-27 בספטמבר. גם מחוז חרסון וחלק ממחוז זפוריז'יה הודיעו כי יערכו משאלי עם לגבי אותה סוגיה. באוקראינה ובמערב דחו אותם בתור הצגה והבהירו כי לא יכירו בתוצאות.
אחרי ההצבעה, שלא צפויה להיות חופשייה, מוסקבה עשויה להכריז רשמית על סיפוחים - כפי שעשתה אחרי ההשתלטות על חצי האי קרים ב-2014. אוקראינה, שרשמה הישגים משמעותיים בשדה הקרב בשבועות האחרונים, הזהירה כי המהלך ישים קץ לתקווה לסיום המלחמה בשולחן המשא ומתן.
פוטין כבר הכיר בעצמאות המחוזות לוהנסק ודונצק, שהיו תחת כיבוש פרו-רוסי חלקי מאז 2014, בימים שקדמו לפלישה הכללית לאוקראינה בסוף פברואר. רוסיה שולטת על כמעט כל שטחו של מחוז לוהנסק ועל כ-60% משטח דונצק אחרי חודשים של לחימה עזה ואטית בכוחות האוקראיניים. עם זאת, גם ההישגים המוגבלים הללו בסכנה בעקבות מתקפת הנגד המוצלחת של צבא אוקראינה במחוז חרקוב הסמוך. קייב הצליחה להסיג את הכוחות הרוסיים מקווי האספקה המרכזיים שלהם לחזיתות הלחימה בדונצק ולוהנסק.
בריטניה, מבעלות בריתה הקרובות של אוקראינה, אמרה כי יש לקחת את האיומים של פוטין ברצינות. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי הודה בתגובה בנאומו הלילה לאומה ל"כל הידידות והשותפות של אוקראינה על הגינוי הנרחב והמקיף לניסיונות של רוסיה לערוך משאל עם מזויף".
בצעד נוסף שמסמל כי רוסיה מתכוננת לטווח הארוך, הבית התחתון של הפרלמנט הצביע אתמול להקשיח את החוקים נגד עריקה, כניעה וביזה מצד הצבא הרוסי. המחוקקים הצביעו על עונש של עשר שנים לחיילים שמסרבים להילחם. אם ההצעה תאושר על ידי הבית העליון ופוטין, היא תחזק את המפקדים שמתמודדים עם מורל ירוד בקרב החיילים.
גיוס המילואים הוא צעד שצפוי, על פי הערכות, יתגלה כלא פופולארי בקרב העם הרוסי, מדגיש את העובדה שהמלחמה באוקראינה אינה מתנהלת על פי המתוכנן במוסקבה.
הנאום בן 20 הדקות של פוטין שודר בזמן שמנהיגי העולם מכונסים בניו יורק לטובת העצרת הכללית ה-77 של האו"ם. רבים מהם גינו וצפויים לגנות את הפלישה הרוסית לאוקראינה. היועץ לביטחון לאומי של ארצות הברית ג'ייק סאליבן אמר אתמול לכתבים כי "ארצות הברית לעולם לא תכיר בטענות של רוסיה לגבי שטחים מסופחים של אוקראינה". מזכ"ל האו"ם יאנס סטולטנברג, קרא לקהילה הבינלאומית להגביר את התמיכה באוקראינה והוסיף כי למשאלי העם אין לגיטימיות. גם האיחוד האירופי פירסם הצהרה דומה.