מנהיגה הרוחני של ש"ס, הרב שלום כהן, שכיהן בשנים האחרונות בתפקיד נשיא מועצת חכמי התורה של התנועה, הלך לעולמו בבית החולים הדסה עין כרם בירושלים, כשהוא בן 91 בפטירתו. הרב אושפז לפני מספר ימים בשל זיהום ברגלו אך מצבו החמיר בסוף השבוע, הרב הועבר למחלקת טיפול נמרץ והורדם והונשם בשל מצבו הקשה.
בימים האחרונים נערכו עצרות תפילה לרפואתו, רבנים בכירים הוסיפו לו את השם "חיים", ובשעות האחרונות לחייו ובתום מאמצים רבים להיאבק על חייו נקראו בני המשפחה להיפרד מאביהם ומרבם - וביתו הודיע באופן רשמי על פטירתו.
הרב כהן כונה "חכם שלום" ואת תפקידו הנוכחי מילא מאז פטירת הרב עובדיה יוסף ב-2013. הוא כיהן גם קרוב ל-60 שנה כראש הישיבה היוקרתית "פורת יוסף" ועוד קודם היה חבר במשך כ-30 שנה במועצת חכמי התורה אותה כאמור הנהיג בעשור האחרון.
הרב כהן היה בחייו מזוהה עם יו"ר המפלגה אריה דרעי, שעמד גם מאחורי המהלך שהפך אותו ציבורית למנהיגה של ש"ס. כעת, לאחר פטירתו קרב "הירושה" צפוי להתנהל בשקט יחסי, ולהנהגת המגזר הספרדי צפוי להיכנס אט אט הרב הראשי יצחק יוסף, בנו של הרב עובדיה שמסיים בשנתיים הקרובות את תפקידו הממלכתי.
הרב כהן נחשב חרדי ובש"ס פחות הצליחו לחבר את דמותו גם לקהל המסורתי והחילוני. עם זאת, כמו לקודמו בהנהגת ש"ס, לרב כהן היו לא מעט התבטאויות חריפות ושנויות במחלוקת. באחד המקרים כינה את חובשי הכיפות הסרוגות "עמלק" ומאוחר יותר מקורביו נאלצו להבהיר את דבריו. במקרה אחר תקף את מפלגת הבית היהודי ואמר כי השלטון שלהם דומה ל"סיר שהתינוקות מלכלכים בו, ואתם שמים אותו על הראש".
בציבור החרדי, במשטרה וברשויות המקומיות נערכים להלוויה המונית שתערך בירושלים, ובה צפויים להשתתף עשרות אלפים. הפטירה של הרב כהן היא גם בשיאה של מערכת בחירות לכנסת ה-25, וייתכן כי תשפיע גם על האופן שבו תנהל ש"ס את הקמפיין. אף שההשפעה היא בעיקר על הזרם הספרדי, הרי שלאחר אירוע פטירת הרב חיים קניבסקי לפני פחות משנה - מדובר בשתי "אבידות רוחניות" עבור החרדים כולם.
"הוביל בענווה ובצניעות ציבור גדול"
נשיא המדינה יצחק הרצוג ספד לרב שלום כהן ואמר כי הוא אבל על לכתו. "לצד גדלותו בתורה, הוא היה מנהיג רוחני שהוביל בענווה ובצניעות ציבור גדול וחשוב בישראל ובעולם היהודי", אמר. "נפגשנו פעמים רבות, וצר לי שהשנה לא אזכה לקיים המסורת ולבקר אותו בסוכתו. בכל מפגש עימו ראיתי את האהבה והקשר העמוק שלו לירושלים, וכיצד הוא מקפיד להציב לנגד עיניו כל העת את העם והאדם. תנחומי לבני משפחתו, למפלגת ש"ס, לאוהביו ותלמידיו. יהי זכרו ברוך".
ראש הממשלה יאיר לפיד ספד גם הוא לכהן: "המנהיג הרוחני חכם שלום כהן הלך הלילה לעולמו. בשם ממשלת ישראל ועם ישראל כולו, אני שולח תנחומים למשפחתו, לתלמידיו ולכל מוקרי זכרו. כוחנו באחדות עם ישראל".
הראשון לציון הרב הראשי לישראל הרב יצחק יוסף אמר כי למען כבוד התורה, חובה על כל אחד ואחד לבוא ולהשתתף בהלוויתו של הרב כהן. "הוא לימד תורה לרבים, גידל דורות של תלמידי חכמים, החזיר עטרה ליושנה והקים את יהדות ספרד מעפרה", אמר.
הרב הראשי לישראל, הרב דוד לאו ספד אף הוא לרב כהן ואמר כי עם ישראל איבד אדם גדול, שתורתו, תפילותיו וברכותיו עמדו לימין כלל ישראל עשרות שנים.