חצי הכדור הצפוני עד בחודשים האחרונים לטמפרטורות שיא, שריפות קטלנית ובצורת חסרת תקדים שפוגעת בייצור ואספקת המזון. נראה כי הקיץ ערים אירופיות סובלות מטמפרטורות גבוהות יותר לעומת אזור המפרץ הפרסי הלוהט.
ואולם, על פי מומחים, הטמפרטורה הגבוהה היא אינה מדד מספיק לשאלה אם המחיה אפשרית בעיר מסוימת. המדד המדויק הוא חום בשילוב לחות. מסיבה זאת, המחיה במזרח התיכון קשה יותר מבאירופה - גם אם הטמפרטורות זהות.
על פי CNN, אבדאן באיראן רשמה שיא של 53 מעלות צלזיוס ב-5 באוגוסט. אך החום לא לווה בלחות גבוהה. אם, בנוסף לטמפרטורה, היתה שוררת גם לחות גבוהה, המחיה באזור היתה נהפכת לקשה בהרבה, ואף בלתי אפשרית. זאת משום שלגוף שלנו קשה לקרר את עצמו כשיש לחות לעומת מזג אוויר יבש.
השילוב של חום ולחות מכונה עומס חום, ונקבע כשילוב של הטמפרטורה והלחות היחסית. החישוב הוא ממוצע של טמפרטורת הנורה היבשה (dry bulb temperature) וטמפרטורה הנורה הלחה (wet bulb temperature). טמפרטורת הנורה היבשה היא הטמפרטורה שנמדדת על ידי מד טמפרטורה, בתנאים ללא קרינה וללא לחות. טמפרטורת הנורה הרטובה נמדדת במדחום מכוסה בבד ספוג במים ולוקחת בחשבון גם חום וגם לחות.
המזרח התיכון במיוחד חשוף לעלייה בטמפרטורת הנורה הרטובה. "האזור כבר חם ולח. לכן העלייה בטמפרטורה הגלובלית עשויה להפוך את האזור למסוכן לבריאות האנושית", אמר טפיו שניידר, פרופסור למדעי האקלים והנדסה במכון הטכנולוגי של קליפורניה, ל-CNN.
המפרץ הפרסי הוא אחד המקומות הבודדים בעולם שרשמו טמפרטורות נורה לחה גבוהות מהרף שבו בן אדם יכול לשרוד - 35 מעלות צלזיוס. מאז 2005, היו תשעה מקרים שבהם הטמפרטורה עלתה לרמה כזאת. משמעות הדבר היא שבטמפרטורה של 35 מעלות בשלוב לחות, הגוף האנושי אינו מסוגל לקרר את עצמו לטמפרטורה שבה הגוף מתפקד בתנאים נורמליים. "זה הרף שמעליו בני אדם לא מסוגלים לשרוד וימותו בתוך כמה שעות", אמר שניידר.
טמפרטורת נורה לחה הנמוכה מ-35 מעלות גם אינה אידיאלית. "בני אדם חווים עומס חום גם בטמפרטורת נורה לחה נמוכה יותר. האופן שבו הם יכולים לשרוד כאלה תנאים תלוי בכושר הגופני ובגיל בין השאר", אמר שניידר.
מדינות המפרץ הפרסי מתגוננות נגד החום, באמצעות מיזוג חסכני באנרגיה, אך מדינות אחרות באזור אינן כה עשירות, ולפיכך מוגנות פחות. בעיראק למשל, עובדים בעיר בצרה התבקשו להישאר בבית בשל טמפרטורות גבוהות מוקדם יותר החודש. עם זאת, משקי הבית מקבלים חשמל רק עשר שעות ביום מהרשת הלאומית. רק מי שמסוגל רוכש גנרטור לייצר חשמל לשעות הנותרות.
על פי מומחים, בישראל ישררו תנאים בלתי ניתנים למחיה כאלה ככל הנראה במשך כמה שעות ביום, כמה פעמים בשנה. עם זאת, העובדה שישראל, ובעיקר אזורים שבהם שוררת לחות גבוהה כמו תל אביב, מוכנה לכך מבחינת מזגנים ותשתיות, עשויה להקל עליה את ההתמודדות לעומת אירופה, למשל.
על פי מומחים, האזורים שיושפעו הכי קשה הם האזורים העניים כמו אפריקה שמדרום לסהרה, הודו, האמזונס ודרום אמריקה - ובדומה לכל משבר גלובלי אחר, מדינות מפותחות ועשירות נמצאות במקום טוב יותר להתמודד עם ההתחממות הגלובלית לעומת מדינות אחרות.