באקוודור נמשכים היום (חמישי) מאמצי משרד החוץ, באמצעות שגרירות ישראל, לשחרור גופתו של המטייל גיל בנקס בן ה-24 מקיסריה, שנהרג בהרים בנפילה לתהום. מסתמן כי בעקבות המאמצים יוותרו הרשויות בקיטו הבירה על דרישתן לנתיחה שלאחר המוות, אבל על פי ההערכה תוטס הגופה ארצה רק בתחילת השבוע הבא.
גיל בנקס, הרפתקן, ספורטאי ובוגר יחידה מובחרת, טייל בחדשים האחרונים לבדו בדרום אמריקה. על פי הידוע, בשלושת השבועות האחרונים התגורר בהוסטל בקיטו. העיר הממוקמת בצפון-מרכז המדינה, ונושקת למורדותיו המזרחיים של הר הפיצ'ינצ'ה, הר געש כבוי שהוא חלק מהרי האנדים, המושך מטיילים רבים. הרשויות באקוודור ממליצות לפעול על פי הוראות הבטיחות ותמיד להתעדכן בהן, לקחת מדריך, ללכת בקבוצה ולהיות זהיר במקומות שנדרש. כמו כן, הרשויות ממליצות לא לטייל לבד. בנקס התחבר עם מטיילים אחרים בהוסטל, עם מקומיים ועם בעלת האכסניה, שאצלה התעוררה דאגה כשלא שב ולא יצר קשר ביום ראשון בערב.
העיר עצמה מצויה בגובה של כ-2,850 מטרים. יש מי שקשה להם לנשום כבר בגובה זה וצריכים להתאקלם עם הגיעם. מטיילים מרחבי העולם מגיעים לאתגרים שבמרומי ההרים סביב, הנישאים לגובה של עד כ-6,200 מטרים. לפני כשבוע ערך בנקס טיול מוצלח לפסגת רוקו פיצ'ינצ'ה (Rucu Pichincha) המתנשאת בגובה של כ-4,696 מטרים ואף הצטלם בפסגה.
הוא התכוון לכבוש כך פסגה אחר פסגה, וביום ראשון יצא לכיוון פסגת פדרה אנקנטדו (El Padre Encantado), כמה קילומטרים משם. גם הפעם הוא טיפס על ההר לבד, והמשיך לכיוון ראש ההר. מצלמות האתר תיעדו אותו בסביבות 10:45. לפי המשטרה המקומית, בסביבות 12:00 הוא החליק ונפל לתהום של כ-20-30 מטרים בערך. המשטרה מניחה כי נהרג במקום מבלי שסבל.
חברים של בנקס בקיטו, לא ישראלים, ובהם תיירת אמריקנית, החלו לדאוג לו לאחר שבערב הוא לא חזר להוסטל ולא יצר קשר. הם הודיעו על ההיעדרות לרשויות ובסביבות השעה 02:00 הכריזו הרשויות כי הוא נעדר והחלו להתארגן להכין צוות שיעלה בעקבותיו אל ההר. ביום שני בבוקר החלו החיפושים שבמהלכם, אחר הצהריים אותר למרגלות שביל בין שתי הפסגות הנזכרות, קרוב ליעד שלו בפסגת פדרה אנקנטדו שאליה לא הגיע.
תוואי השטח באזור הוא מורכב, והצוות נדרש לציוד חילוץ מיוחד. פעולות החילוץ ארכו כארבע שעות. מותו נקבע שם והוא זוהה ראשונית באמצעות תעודות שנשא עמו. המשטרה המקומית מסרה הודעה לשגריר ישראל זאב הראל. לקראת השעה 19:00 לפי השעון המקומי החלו להוריד את גופתו מההר, וגם מסע זה ארך כשלוש שעות. בלילה הובאה הגופה למכון הפתולוגי של קיטו, שם סייע הקונסול שגיא רבובסקי לזיהוי סופי של בנקס. משרד החוץ פעל להודיע למשפחה בישראל. משפחתו של גיל בנקס בקיסריה נמצאת בקשר רצוף מאז עם הקונסול.
צוות השגרירות פעל מיום שני אחר הצהריים, כשהגיעה אליה הודעה ראשונית בטוויטר על ישראלי נעדר. "הצוות כולו התגייס מיד", מספר הקונסול רבובסקי, שזה השבוע השני בתפקידו באקוודור. הוא עצמו בעברו מטייל ותיק בדרום אמריקה, ומכיר את המורכבויות. "התחלנו לנסות ולאסוף עוד דיווחים ולנסות לאמת את הדיווח הראשוני", אמר. "זה לא היה פשוט כי המודיעה הראשונית התבררה כמישהי ששמעה על הנעדר ממישהי אחרת, אבל לא ידעה לומר ממי ומידע מוצלב ואמיתי לא היה לנו. בכל זאת, כל צוות השגרירות בקיטו עבדו פה סביב השעון, כולל השגריר זאב הראל, ומולנו מנהלת המחלקה לישראלים בחו"ל ענת אביתר והצוות שלה".
לדברי רבובסקי, הרשויות באקוודור מסודרות מאוד בכל הקשור לחילוץ מטיילים, ולמרבה הצער גם מנוסות מאוד במקרים דומים. "כשהגיע הדיווח מהמשטרה המקומית על גופה שחולצה, עם הפרטים שלו, ידענו כבר שלצערנו זה אימות לידיעה שכל העת קיווינו שלא תגיע", סיפר.
תאונות מסוג זה אינן נדירות באקוודור ההררית, המושכת שוחרי ספורט אתגרי מרחבי העולם. הרשויות במדינה דיווחו כי בשבת נהרגו שלושה מטיילים ועוד 12 נפצעו בנפילה של כ-60 מטר, כשחבל שאחזו בו השתחרר במהלך טיפוס על הר געש אחר במדינה, כ-100 ק"מ דרומית לקיטו.
"הייתי בעצמי מוצ'ילר, עשיתי טרקים. גרתי בהוסטלים", אמר הקונסול. "מדובר בטרגדיה, תאונה נוראית למטייל מנוסה, וליבנו יוצא למשפחה. אנחנו, בסיוע רב הקהילה ניר קורן, עושים כל שביכולתנו לסייע לשחרר את גופת המנוח ולהטיס אותה לקבורה בארץ מוקדם ככל שאפשר".