ערים ברחבי העולם סובלות מרמות גבוהות של זיהום אוויר שנגרם בשל חנקן דו חמצני - ואינן מודעות להיקף הבעיה, כך עולה ממחקר State of Global Air 2020 שפורסם היום (רביעי).
המובילה את רשימת הערים שבהן זיהום האוויר החמור ביותר מחנקן דו חמצני היא שנגחאי. אחריה מדורגת מוסקבה. במקום השלישי מדורגת טהרן, במקום הרביעי סנט פטרסבורג ובמקום החמישי מדורגת בייג'ין. את העשירייה המובילה משלימות קהיר, בירת טורקמניסטאן אשגאבאט, מינסק בבלרוס, איסטנבול בטורקיה והו צ'י מין בווייטנאם.
לדברי פלאבי פאנט, מדען בכיר במכון להשפעות בריאות בארצות הברית (Health Effects Institute), שפיקח על המחקר השנתי, "הדירוג הגבוה של זיהום החנקן הדו חמצני בכמה ערים ברוסיה הפתיע אותנו. זה בוודאי קורה מזיהום תחבורתי ומכלי רכב מיושנים".
בזמן שהזיהום חלקיקי (particulate pollution), שנגרם מחלקיקים מרחפים באוויר שקוטרם עד 30 מיקרומטר שנוצרים בעיקר בשל שריפת דלקים מאובנים, שריפת פחם, שריפה חקלאית, תחבורה ומתהליכים תעשייתיים שונים, מהווה כבר שנים סיבה לדאגה ברחבי העולם, זיהום של חנקן דו חמצני לא נחקר לעומק עדיין.
מדענים ממכון השפעות בריאות בארצות הברית השתמשו בנתוני לוויין ודגימות בקרקע כדי לגבש תמונה גלובלית של זיהום אוויר מחלקיקים ומחנקן דו חמצני (NO2) ביותר מ-7,000 ערים, בשביל "גלובל אייר ריפורט".
חנקן דו חמצני אינו מקושר למוות באופן כה ישיר כמה זיהום חלקיקי אך הוא יכול לגרום לבעיות נשימה, כולל אסתמה בילדים, ולהחריף קשיי נשימה קיימים. הגורם העיקרי לזיהום חנקן דו חמצני הם כלי רכב, ובעיקר כלי רכב ישנים שמזהמים הרבה יותר.
הדוח השנה התמקד בזיהום בשל חנקן דו חמצני בפעם הראשונה, על רקע החשש בקרב קהילת המדענים כי אין מספיק ידע בסוגיה. ב-117 מדינות, על פי הדוח, יש מערכות ניטור על הקרקע לניטור חלקיקים אך רק ל-74 מדינות שי תחנות ניטור לחנקן דו חמצני. הדוח אסף נתונים לגבי רמות החנקן הדו חמצני ב-2010-2019, אך לא כלל את 2020-21 בשל מגפת הקורונה.
מחברי המחקר העריכו כי ב-2019, לפחות 1.7 מיליון מקרי מוות הקשורים לחשיפה לחלקיקים קרו ב-7,239 ערים שנכללו בדוח. ההשפעה החמורה ביותר היתה באסיה, אפריקה, מזרח ומרכז אירופה.