דינוזאור חדש ממין זאורופודה חי בשפלה המיוערת הטרופית סראניה דל פריג'ה בצפון קולומביה לפני כ-175 מיליון שנה, כך על פי מחקר חדש של צוות חוקרים בינלאומי שפורסם בכתב העת Vertebrate Paleontology.
המין החדש הוא דינוזאור צמחוני בעל צוואר ארוך, המכונה פריהאסורוס לה פז Perijasaurus lapaz) ) על שם האזור ההררי שבו נמצאה חולייה מגבה של החיה הפרה- היסטורית. הפריהאסורוס הוא המין הצפוני ביותר ממשפחת הזאורופודה שנמצא בדרום אמריקה. הוא מייצג את שלב מוקדם בהתפתחות האבולוציונית של הדינוזאורים האלה.
"המין החדש הזה מאפשר לנו להבין טוב יותר את המקור של זאורופודים בעידן היורה, כמו גם לגבי התפתחותם האבולוציונית", אמר מוביל המחקר אלדור ינקון בובאנו, פרופסור לפיזיקה ב- Universidad del Norte בקולומביה.
החולייה התגלתה ב-1943 במהלך מיפוי גיאולוגי של חברת טרופיקל אויל. הממצא נלקח לאוניברסיטת קליפורניה בברקלי והוגדרה לראשונה ב-1955. פרופסור ג'ף וילסון מנטילה מאוניברסיטת מישיגן בחן את החולייה כשהיה סטודנט לתואר שני ב-1997, ולאחר מכן פיתח פרויקט שחקר את האבולוציה של הזאורופודים המוקדמים בקולומביה.
באוניברסיטת מישיגן נבדק הממצא ופרטים אנטומיים רבים נגלו לחוקרים. "לאחר הכנות, הצלחנו לנקות את הממצא לראות טוב יותר את הלוחית שמחברת את חלקי החולייה - האדריכלות של קשרים אלה סיפקה מידע מורפולוגי (תצורתי) שהוביל לזיהוי של מין חדש ממפשחת הזאורופודים", אמר וילסון מנטילה. דגם בתלת ממד של הממצא נמצא במאגר המקוון של מאובנים באוניברסיטת מישיגן.
"הפריהאסורוס חי בסביבה של גבעות מיוערות נמוכות ליד נהר. מצאנו חול דק ועלים במשקעים באזור היכן שנמצאה החולייה, והוא מתאים למשקעים שנמצאים בחולייה", אמר דניאל ראד מ- Universidad del Norte.
החוקרים הצליחו לקבוע את מערכת היחסים האבולוציונית של המין החדש לזאורופודים המאוחרים יותר באמצעות ניתוח ממוחשב שהתמקד בזאורופודים מתקופת היורה המוקדמת והאמצעית.
זאורופודים הם החיה הגדולה ביותר שאי פעם הילכה על פני כדור הארץ, חלקם הגיעו לגובה של 49 מטר ומשקל של 57 טונה. היכולת שלהם לתמוך במשקל העצום ולהניע את גופם ביעילות נבעה משורה של שינויים שהפחיתו את משקלם וחיזקו את התמיכה של העצמות.