הצבא הסיני הכריז על תרגיל צבאי חדש היום (שני) באזורים ובמרחב האווירי סביב טייוואן - יממה לאחר שסיימה את התרגיל הגדול ביותר שערכה במחאה על ביקורה של יו"ר בית הנבחרים האמריקני ננסי פלוסי בשבוע שעבר בטייפה.
פיקוד אזור המזרח הסיני הודיע כי יערוך תרגילים משותפים שיתמקדו במבצעי תקיפה נגד צוללות בין השאר - ואישר בכך את החששות של כמה אנליסטים ודיפלומטים לגבי הלחץ שמפעילה סין על טייוואן. סין הגיבה לביקור של פלוסי באי בשיגור טילים בליסטיים מעל טייפה לראשונה, במסגרת תרגיל שנמשך ארבעה ימים, כמו גם ניתקה קשרים עם ארצות הברית בכמה נושאים.
משך ומיקום מדויק של התרגיל החדש לא ידוע עדיין, אך טייוואן כבר הקלה את המגבלות על טיסות סמוך לששת האזורים שבהם ערכה סין את התרגיל הקודם, סמוך לחופיה. נשיאת טייוואן צאי יינג ון נפגשה מוקדם יותר עם ראש ממשלת סנט וינסנט והגרנדינים רלף גונזלבס, ואמרה לו כי היא מעריכה את ביקורו למרות הלחצים הסיניים.
סין בנוסף גם ביטלה שיחות בין צבאה לצבא ארצות הברית כחלק מהלחץ הדיפלומטי שהיא מפעילה על יריבתה. "המצב המתוח כרגע במצר טייוואן הוא פרובוקציה מצדה של ארצות הברית, והצד שלה צריך לשאת באחריות המלאה להשלכות הרציניות שלו", אמר דובר משרד ההגנה הסיני וו צ'יאן. "תקשורת זקוקה לכנות", הוא הוסיף.
סין ביטלה ביום שישי שיחות רשמיות עם ארצות הברית ברמת הפיקוד, כמו גם תיאום מדיניות הגנה והתייעצויות של חיל הים. הפנטגון, משרד החוץ יהבית הלבן גינו את ההחלטה וכינו אותה "תגובה מוגזמת חסרת אחריות". ניתוק הקשרים של סין עם הצבא האמריקני מעלה את הסיכון להסלמה לא מכוונת בטייוואן ברגע קריטי, על פי אנליסטים ודיפלומטים.
גורם רשמי אמריקני אמר כי גורמים סיניים לא הגיבו לשיחות מגורמים רשמיים בפנטגון, אך בפנטגון אפשר לא רואים זאת כניתוק קשרים רשמי עם אישים בכירים כמו שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין.
נשיא סין שי ג'ינפינג אמנם לא הצליח לעצור את פלוסי מלבקר בטייפה, אך התרגיל הצבאי שעליו הורה משרת מטרה אגרסיבית הרבה יותר: מצור על מנת להשתלט על האי בכוח, לדברי פרשנים. בכירים בצבא הסיני דנו במצור על טייוואן זמן רב, אך עד עתה ראו בצעד כזה כפרובוקציה מוגזמת, אמרו פרשנים. עם זאת, לאחר הביקור, הצבא הסיני לראשונה ירה טילים מעל טייפה, שיגר צי של רחפנים מעל איי טייוואן, שלח אוניות מלחמה מעבר לקו הגבול הימי במצר טייוואן והקיף את האי הריבוני במה צבא טייוואן כינה "תרגיל של מצור".
"הצעדים האלה שינו את הסטטוס קוו של הביטחון של טייוואן", אמר לי מינג'יאנג, פרופסור בבית הספר ראג'ארטנם ללימודים בינלאומיים בסינגפור. "זה מעניק לצבא סין בסיס חדש ממנו אפשר לדחוף עוד את הגבולות בתרגילים עתידיים", הוא הוסיף. היכולת להטיל מצור תעניק לבייג'ין מינוף בהבאת טייוואן לשולחן המשא ומתן במהלך עימות.
במקרה כזה, אם טייוואן תעדיף לקבל את החלופה של איחוד ללא שפיכת דם, זה יבטיח לשי את הפרס הגדול ביותר במדיניות ארוכת הטווח שלו "לאחד את העם הסיני".
איחוד של טייוואן עם סין יהיה ההישג המרכזי שיבסס את המעמד של שי לצד מייסד סין הקומוניסטית מאו זה דונג ויצדיק את הצעד של ביטול הגבלת כהונת הנשיא ב-2018. שי צפוי להבטיח בנובמבר כהונה שלישית חסרת תקדים בקונגרס המפלגה הקומוניסטית.
עם זאת, אף שסין התקרבה שלב נוסף לקראת שימוש בכוח בטייוואן, מרבית הפרשנים סבורים כי מלחמה אינה קרובה. "לא בטוח כלל שפלישה בעשור הקרוב תצליח. כישלון יהיה הסוף של שי ג'ינפינג, של חלומו ואולי אף של המפלגה קומוניסטית", אמר צ'ארלס פרטון, דיפלומט בריטי לשעבר ל"רויטרס".