בזמן שצה"ל ממשיך לתקוף ברצועת עזה ב"מרכז האש" בפיקוד הדרום עובדים מסביב לשעון. בשגרה, האגף מכין תוכניות לתקיפת מטרות מתחילתן ועד סופן, ובתחילת שבוע שעבר הגיעו אליו ההתרעות על חוליות של הג'יהאד שמנסות לפגוע בישראלים ובחיילי צה"ל. בנוסף, האגף אחראי על עיצוב סדר העדיפויות בתוכניות התקיפה, וקבלת ההחלטה אילו מהמטרות משפיעה יותר בלחימה.
אחת ממשימות האגף בזמן הלחימה היא לאתר פעילים בזמן אמת ולפגוע בהם לפני שהם נעלמים. "המטרה שלנו היא לא לאפשר לאויב להסתגל ותמיד לכפות עליו תחושה שהוא נרדף", הסביר גורם צבאי בכיר בפיקוד דרום. לדבריו, הג'יהאד האסלאמי הציב מטרות סמוך למתקנים רגישים, מסודות חינוך, מסגדים ובתי חולים, כדי להקשות על צה"ל. "עיקר הקושי בלחימה הוא לאתר פעילים שנמצאים במסתור, הג'יהאד האסלאמי הוא ארגון לומד בתנועה", אמר הבכיר.
"האתגר הוא לייצר מטרות בלחימה. כלל גורמי המודיעין והאיסוף מסייעים לנו", המשיך הבכיר הצבאי. "אנחנו ממש לא מקוששים מטרות כי בשגרה עבדנו מאוד קשה לייצר הרבה מטרות". אתגר נוסף עליו דיבר הבכיר הוא השמירה על דיוק בתקיפה, כדי למנוע פגיעה בחפים מפשע ונזק אגבי לתשתיות. על כן, מושקעים מאמצים רבים בתכנון התקיפות. כך לדוגמא, מאז מבצע שומר החומות הורחב התא של שב"כ שייעודו הוא פינוי אזורים מאוכלסים לפני תקיפה או בשפה המקצועית "ניקוי השטח", באמצעות שיחות טלפון שבהן קוראים לתושבי הרצועה לפנות את לצאת מהדירה או לעזוב את הרחוב.
בנוסף לכך, הוקמו בשנה האחרונה תאי תקיפה נוספים במרכז האש שיאפשרו לעקוב ולתקוף מטרות רבות במקביל בדומה למטס הפתיחה במבצע עלות השחר, שבו תקפו מספר רב של יעדים תוך 170 שניות. "חופש הפעולה, אמצעי הלחימה המדויקים והמתקדמים, המודיעין המדויק והאיכותי שכל הזמן זורם אלינו מכמה גורמים, והמדיניות הברורה להפעלת האש שהועברה מהרמטכ"ל למטה מסייעים לנו לצמצם נזק ופגיעה בבלתי מעורבים", הסביר הבכיר.
מפקד האגף הוא אל"מ י', מפקד טייסת מל"טים בעבר. עוד לפני תחילת המבצע, העלה אל"מ י' את רמת הכוננות, גייס בשקט מילואים תחת מידור מאוד קפדני על הכוונה לפתוח במבצע. לא הרחק ממנו נפגש בשבוע שעבר הרמטכ"ל עם ראשי הרשויות בדרום ושמע מהם ביקורת על התנהלות צה"ל, מבלי שאף אחד ידע על הכוונות להפתיע את הג'יהאד האסלאמי.
כלל המדורים והמערכים באגף, ובראשם ראשת מדור הג'יהאד האסלאמי, סא"לית ל', חובשת כומתת תותחנים, נערכו ל"שעת השין" ביום שישי, הרגע שבו הכריז השב"כ על הימצאות תיסיר ג'עברי בדירת המסתור. השעה הייתה 16:16, באותן שניות החלו תקיפות בהנחיית אל"מ י' של כלל היעדים הנוספים במקביל לסיכול הממוקד - פעילי טרור, עמדות צבאיות ומחסני אמל"ח.
כשהסתיים מטס הפתיחה, החלה העבודה הקשה והמורכבת של מרכז האש - ציד של פעילים, חשיפה ותקיפה של מפקדי הג'יהאד לאורך כל רצועת עזה שירדו למחתרת כשהבינו שצה"ל פתח במבצע. במטה הכללי הדגישו כי פתיחת המבצע שיבשה ועיכבה את התגובה של ארגון הטרור. הגורם הצבאי הבכיר שיבח את ההחלטה של הרמטכ"ל אביב כוכבי להעביר את תהליך קבלת ההחלטות לפיקוד הדרום ובמקביל לאפשר שפע של כלי טיס לאיסוף ולתקיפה ומטוסי קרב שיסייעו למרכז האש לסגור "מעגלי אש", מרגע איתור המטרה ועד התקיפה עצמה, בפרקי זמן קצרים.
יחד עם זאת, היה רגע אחד שבו מפקדי מרכז האש החסירו פעימה כשהתקבל אמש דיווח פלסטיני על הרג ילדים כתוצאה מפגיעה במבנה ליד מסגד בג'באליה. תוך 15 דקות בוצע תחקיר בסיוע מפקדת התיאום והקישור של צה"ל ברצועת עזה, נבדקו המערכות הממוחשבות שהצביעו על שיגור רקטה שפגעה במבנה, ואנחת רווחה נשמע היטב באגף. גם בדקות אלו ממשיכים חיילי ומפקדי מרכז האש לאסוף מודיעין מכלל קהילת המודיעין, לייצר מטרות לתקיפה בזמן אמת ולתקיפה בהמשך המבצע או לעתיד לבוא.