ב-1980, איימן א-זוואהירי היה רופא צעיר בשכונת עוני בקהיר, כשקיבל הצעה מפתה: הזדמנות לטפל בלוחמים האיסלמיים שנלחמים בכוחות הסובייטים באפגניסטאן. הוא קיבל את ההצעה, ושלושה עשורים אחרי כן - לאחר מותו של המנהיג אוסמה בן לאדן - הגיע לצמרת ארגון הטרור אל קאעדה.
א-זוואהירי נהרג במתקפת מל"ט אמריקני ששמה קץ ל"מסע הרצח והאלימות נגד אזרחים אמריקנים", אמר הלילה (שלישי) נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן בנאום. בן ה-71 היה המתכנן הראשי מאחורי כמה מתקפות טרור על אדמת ארצות הברית, ומעורבותו בתכנון מתקפת הטרור ב-11 בספטמבר 2001, היתה מעמיקה, אמר ביידן. "אנשים ברחבי העולם לא צריכים יותר לפחד מהרוצח האכזרי והנחוש. ארצות הברית ממשיכה להוכיח את נחישותה ואת יכולתה להגן על אמריקנים מאלה שמבקשים לפגוע בנו", הוסיף ביידן שנשא את נאומו ממרפסת החדר הכחול בבית הלבן.
א-זוואהירי, לוחם מנוסה מגיל 15 ששאף להפיל את המשטר "הכופר" במצרים, בילה כמה שבועות באזור המלחמה באפגניסטאן ומה שראה היה "מסלול אימונים שמכין צעירים ג'יהאדיסטים מוסלמים לפתוח בקרב המתקרב מול הכוח שצפוי לשלוט בעולם: אמריקה", הוא כתב במניפסט שלו מ-2001.
א-זוואהירי נולד ב-1951 בשכונה אמידה בקהיר, בנו של רופא ונכדו של אקדמאים מכובדים בקהילה. דודו הגדול, עבדל רחמן עזאם, אף היה המזכיר הראשון של הליגה הערבית. ב-1981 הוא הכלא בשל מעורבותו בהתנקשות בנשיא מצרים אנואר סדאת לאחר הסכם השלום עם ישראל. הוא האמין בהפלת השלטון המצרי והחלפתו במשטר איסלמי קיצוני.
ב-1985 הוא עזב את מצרים לפשאוור בפקיסטן, שם עבד כמנתח של לוחמים שלחמו באפגניסטן נגד ברית המועצות. א-זוואהירי נפגש עם בן לאדן, מנהיג מוג'הידין בעל שם שעזב גם כן משפחה אמידה כדי להצטרף למלחמה באפגניסטאן.
השניים הודיעו בתחילת 1998 על ייסודה החזית האיסלמית העולמית של הג'יהאד נגד היהודים והצלבנים - ארגון שאיחד את הג'יהאד האיסלמי המצרי ואל קאעדה. ככל הנראה, א-זוואהירי גם היה רופאו האישי של בן לאדן.
א-זוואהירי ובן לאדן חתמו על פתווה שלפיה "הריגה ולחימה באמריקנים ובבעלי בריתם, אזרחים או חיילים, היא מחויבות של כל מוסלמי".
מתקפת הטרור הראשונה נגד ארצות הברית יצאה לפועל לאחר פרסום הפתווה. בפיגועי התאבדות בשגרירויות ארצות הברית בקניה וטנזניה נהרגו יותר מ-200 אנשים ויותר מ-5,000 נפצעו. לאחר מכן הגיעה מתקפת הטרור על אוניית USS Cole בתימן באוקטובר 2000, כשמחבלים מתאבדים בדוגית פוצצו אותה, הרגו 17 מלחים אמריקנים ופצעו 39.
השיא הגיע במתקפות הטרור המשולבות ב-11 בספטמבר 2001. כמעט 3,000 בני אדם נהרגו במתקפות על מגדלי התאומים בניו יורק, בפנטגון ומטוס רביעי התרסק בשדה בפנסילבניה.
א-זוואהירי נהפך למנהיג אל קאעדה לאחר שארצות הברית הרגה אתאבן לאדן ב-2011. לאחר מכן, נאלץ א-זוואהירי לעבור ממקום למקום והצליח להתחמק בקושי ממתקפה אמריקנית באזור ההררי טורה בורה באפגניסטאן, עם זאת אישתו וילדיו נהרגו. ההופעה הציבורית האחרונה שלו היתה הקלטת אודיו שפורסמה ב-13 ביולי בערוץ של אל קאעדה.