מערך מטוסי ה-F-35 של צה"ל יושבת עד להודעה חדשה בשל חשד לתקלה בטיחותית - כך הודיע אמש (שבת) חיל האוויר. ההחלטה התקבלה לאחר שליקוי נמצא במושב המפלט באחד ממטוסי חיל האוויר האמריקני, שם הוחלט על נקיטת מהלך דומה. התקלה הוגדרה כבעלת "סיכון נמוך", והמערך ימשיך לפעול לגיחות מבצעיות.
היום בבוקר יתחילו חיילי המערך הטכני ולהק ציוד של חיל האוויר הישראלי בבסיס נבטים לבדוק את כיסאות המפלט של מטוסי האדיר, במטרה לאבחן האם יש בעיה בכדור הפירוטכני, המנגנון שמעיף את הכיסא מחוץ למטוס עם הטייס בעת נטישה. לפי ההערכה, הצוותים יבדקו בין שלושה לארבעה מטוסים ביום. מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, קבע כי רק מטוס שייבדק ויקבל אישור מהמהנדסים יוכל לטוס טיסת אימונים. טיסה מבצעית תתבצע רק באישור מיוחד תוך נטילת סיכון.
"בחיל האוויר התקבל מידע אודות ממצא בטיחותי במושבי המפלט במערך ה-F-35 המוערך כסיכון נמוך", נכתב בהודעת חיל האוויר, וצוין כי התקבלה הנחיה לביצוע בדיקות במהלך 90 יום הבאים. "חיל האוויר עובד באופן מתואם למול הזרועות האמריקאיות ועל פי ההנחיות של מנהלת תוכנית ה-F35 העולמית (JPO)", נכתב.
קצין בכיר בחיל אמר כי "קיבלנו מידע ביומיים האחרונים על פרט בטיחותי בכיסא המפלט, וחיל האוויר האמריקני החליט לקרקע את המטוסים. בעקבות זאת, מפקד החיל הורה שמקרקעים עד בדיקה את מערך 'האדיר'". לדבריו, המטוס מקורקע לטיסות אימונים - אך כשיר למבצעים. "כל מטוס שיבדק ולא ימצא בו הממצא יאושר לטיסות. יש לנו 35 מטוסי F-35 זה יקח כמה שבועות".
קצין נוסף בחיל ציין כי עד כה לא נמצאו תקלות במטוסי חיל האוויר הישראלי. "כפי שנאמר, החברה האמריקנית נתנה הוראה לבדוק את כלל המטוסים תוך 90 יום. הם לא המליצו לקרקע אבל חיל האוויר האמריקני נתן החלטה פיקודית לקרקע. לאחר בדיקות, הבנו את התהליך שהם עשו, קיבלנו התייעצויות והוחלט לקרקע", הוסיף.
לפי דיווחים בארצות הברית, התקלה התגלתה כבר לפני כשלושה חודשים, אך נשמרה בסוד בצבא האמריקני ודווחה לציבור רק היום - לצד ההחלטה על קרקוע המטוסים. מטעמי ביטחון, בחיל האוויר לא מסרו בכמה מטוסים במערך מדובר.