שוק מאכלי הים בווהאן בסין הוא המוקד שבו פרצה מגפת הקורונה, כך עולה משלושה מחקרים חדשים שחושפים מידע לגבי האופן שבו וירוס הקורונה החל. שניים מהמחקרים עקבו אחר ההתפרצות בשוק העצום שבו נמכרו חיות, בין השאר, בווהאן. מחקר שלישי מצא כי וירוס SARS-CoV-2 הועבר לבני האדם מחיות לפחות פעמיים בנובמבר ובדצמבר 2019. שלושת המחקרים שהועלו לרשת ב-25 וב-26 בפברואר, פורסמו אתמול (שלישי) מחדש לאחר ביקורת עמיתים בכתב העת "סיינס".
המחקרים מתווספים לחשד הראשוני שהמגפה החלה בשוק הסיטונאי למאכלי ים של הונאנאן, שבו ביקרו ולאחר מכן אובחנו רבים מהנדבקים המוקדמים. המחקרים מכילים ניתוח גנטי של דוגמיות קורונה שנאספו מהשוק ומאנשים שנדבקו בווירוס בדצמבר 2019 וינואר 2020, כמו גם ניתוחי איכון שקישרו דוגמיות רבות לחלק בשוק שבו נמכרות חיות.
לדברי קריסטיאן אנדרסן, וירולוג במכון המחקר סקריפס בקליפורניה, ומחבר שניים מהמחקרים, "אלה הן ראיות חזקות ביותר".
עם זאת, המחקרים לא מכילים ראיות חד משמעיות לגבי סוג החיה שאולי נשאה את הווירוס לפני שהתפשט לבני האדם. על פי אנדרסן, כנראה מדובר בשועל-רקון, סוג של כלביים קטנים החיים בצפון ומזרח אסיה. החוקרים סבורים גם כי שני וירוסים שנשאו חיות עברו לבני אדם.
"כל שמונת מקרי הקורונה שאובחנו לפני ה-20 בדצמבר הגיעו מהחלק המערבי של השוק, שם נמכרו יונקים", נכתב באחד המחקרים. הדפוס "יוצא הדופן" שעלה מהמיפוי הוא מאוד ברור, אמר מחבר שותף של המחקרים, מייקל וורובי מאוניברסיטת אריזונה, ל-CNN.
החוקרים מיפו את המקרים הראשונים שלא היה להם קשר לשוק, אמר וורובי, ואנשים אלה התגוררו או עבדו בסמיכות לשוק. "זה מרמז על כך שהווירוס התפשט באנשים שעבדו בשוק ואז החל להתפשט מעבר לשוק לקהילה המקומית", הוא הוסיף.
אנדרסן אמר כי המחקרים אינם מפריכים לגמרי את תיאוריית ההדלפה ממעבדה, אך הם מאוד משכנעים. "הייתי מאוד משוכנע בדליפה מהמעבדה בעצמי, עד שבחנו לעומק את העניין", הוא אמר. "בהתבסס על ניתוח הנתונים שעשיתי בעשור האחרון לגבי וירוסים רבים אחרים, אני משוכנע כעת כי הנתונים מפנים לשוק המסוים הזה".
כדי להפחית את הסיכוי למגפה עתידית, החוקרים מקווים כי יצליחו לקבוע באופן סופי איזו חיה נדבקה ראשונה וכיצד. לדברי אנדרסן, אף שאי אפשר למנוע מגפות, שיתוף פעולה בין מדעני העולם הוא הכרחי ויכול להיות ההבדל בין מחלה בעלת השפעה מצומצמת לכזאת שהורגת מיליוני אנשים.