גופות של מאות פינגווינים כחולים קטנים נשטפות לחופי צפון ניו זילנד בשבועות האחרונים, ופעילי שימור טבע חוששים כי שינוי האקלים מרעיב את הציפורים למוות.
הפינגווין הזוטר הוא הקטן במיני הפינגווינים. הוא חי לאורך חופי ניו זילנד, ארכיפלג צ'טהאם, טזמניה ודרום אוסטרליה. באוסטרליה הם מכונים "פינגווין פיה" בשל גודלם הקטן, ובניו זילנד הם נקראים "פינגווין כחול קטן" או "פינגווין כחול" בשל צבע נוצותיו. בשפת המאורים נקראים "קורורה" (kororā). לדברי מחלקת השימור של ניו זילנד, הציפור הקטנה מאוימת על ידי כלבים וחמוסים אך גם על ידי מכוניות בכביש ופיתוח נדל"ן בחופים.
מאז מאי, מאות פינגווינים מתו בהמוניהם והחוקרים מנסים למצוא את הסיבה. על פי גרים טיילור, היועץ המדעי הראשי של מחלק השימור של ניו זילנד, בהתבסס על תוצאות מעבדה ראשוניות, נראה כי תת תזונה היא הסיבה למותם של 200-250 פינגווינים. "הם כנראה לא מצליחים למצוא מספיק מזון בים ומתים מרעב", הוא אמר ל-CNN.
גל חום במים הצפוניים של ניו זילנד בשילוב תופעת האקלים לה ניניה מקשים על הציפורים הקטנות למצוא מזון, הוא הוסיף. הציפור הקטנה בדרך כלל אוכלת אנשובי וסרדינים, ולשם כך צוללת לעומק של 30 מטר. אך עליית טמפרטורת המים מאלצת את הדגים לנוע למים קרים יותר שהם עמוקים מדי בשביל הציפור, אמר טיילור.
על פי תוצאות ראשוניות ממחקר של הגופות, הציפורים איבדו את שכבת השומן הבטני, כך שמצבן הבריאותי בעת שנשטפו לחוף היה רעוע.
ניו זילנד רשמה את השנה החמה ביותר בתולדותיה ב-2021, עם טמפרטורות גבוהות ב-0.5-1.2 מעלות צלזיוס מהרגיל, על פי המכון הלאומי לחקר מים ואטמוספירה. המים סביב המדינה "עלו ב-3 מעלות צלזיוס באחרונה", נמסר מהמכון למחקר שינוי אקלימי בניו זילנד ל-CNN.