רוב בעלי הכלבים היו נותנים הכל כדי לדעת מה חיית המחמד שלהם חושבת עליהם, ומחקר חדש נותן להם בדיוק את התשובה לשאלה הזאת. מדענים שחוקרים אינטליגנציה בבעלי חיים באוניברסיטת אמורי שבג'ורג'יה אימנו קבוצה של כלבים שישכבו לזמן ארוך מספיק כדי שיוכלו להכניס אותם למכונת MRI כדי לנסות ולראות איך הם תופסים את הבעלים שלהם. באמצעות FMRI (בדיקת הדמיה תפקודית של המוח) קוצת החוקרים מדדה את התגובות העצביות של הכלבים לריחם של אנשים וכלבים, כאלה המוכרים להם וכאלה שלא מוכרים להם. נכיוון שכלבים מנווטים את דרכם בעולם דרך הריח, הנחת המחקר הייתה שעל ידי ניתוח התגובה יוכלו לדעת יותר על ההתנהגות שלהם והיחס שלהם כלפי בני אדם.
במחקר, שנכתב על ידי גרגורי ברנס, אנדרו ברוקס ומארק ספיבק נאמר: "הבנת התפישה של הכלבים כלפי שווים להם וכלפי בני אדם היא חשובה, כדי להבין כיצד כלבים מתפתחים ואת טבע היחסים שלהם עם אנשים וכלבים אחרים. חוש הריח הוא החזק ביותר של הכלבים וברור לנו שאת המחקר אנו חייבים לעשות דרכו".
הצוות הציג חמישה ריחות שונים ל-12 כלבים ממינים, גילים וגזעים שונים - שכללו את הריח שלהם עצמם, ריח של אדם מוכר, ריח של אדם זר, ריח של כלב מוכר וריח של כלב זר. הם ניסו לגלות כיצד הכלב מגיב לריח והאם הוא מחבר בין התלהבות לריח של אדם מוכר. "התוצאה העיקרית היא שהכלבים מגיבים לכל הריחות, אבל בצורה המקסימלית ביותר הם הגיבו לריח של אדם מוכר", נכתב במחקר, "הריח של אדם מוכר לא היה היחיד שהייתה אליו תגובה, אלא שהתגובה הייתה שונה. לא רק שהכלבים הבחינו בין הריח הזה לבין ריחות אחרים, הייתה להם תגובה הרבה יותר חיובית אליו. זה מלמד על החשיבות של חוש הריח אצל הכלבים, ומספק רמז לחשיבות של בני אדם בחיי הכלבים".
בעוד המחקר מראה כיצד המוח של הכלבים נדלק כשהם מריחים אדם מוכר, בני האדם יכולים לדעת כעת שלכלבים שלהם יש תגובה חיובית כשהם מריחים אותם כשהם באזור.
למרות זאת, הממצאים גורמים לצוות החוקרים לתהות האם לסוג הכלב והצורה בה גדל יש משמעות. "יתכן שגידול סלקטיבי יצר קשר בין-מיני טבעי חזק יותר מהקשר המולד של הכלבים בתוך המינים", נכתב במחקר.
"תשעה מתוך 12 הכלבים היו גזעיים, מתוכם ארבעה מתכניות לכלבי שירות, והחמישה האחרים גודלו במיוחד כדי להופיע או להשתתף בתערוכות כלבים". שלושה מהכלבים היו גזעים מעורבים שאומצו מסוכנויות הצלה או מקלטים. "ייתכן שהתגובה של הכלבים לבני אדם מוכרים עשויה להיות תוצאה של הסביבה המטפחת שבה הם גדלו. כל הכלבים היו חיות מחמד משפחתיות וגודלו על ידי בני אדם מאז שהיו גורים. עם זאת, מכיוון שכלבי השירות גודלו גם לעבודה וגם גודלו עם מגע אנושי אינטנסיבי מגיל צעיר, זה עשוי להסביר את התגובה הגדולה יותר של החברים שלהם לריחות אנושיים", העריכו החוקרים.