ג'ון לי מונה הלילה (שני) למנהיג החדש של הונג קונג, לאחר בחירות שבהן הוא היה המתמודד היחיד. המינוי שלו נתפש כצעד נוסף של ממשלת סין להידוק אחיזתה על העיר. לי ידוע בנאמנותו לבייג'ין. הוא פיקח על דיכוי המחאות הפרו דמוקרטיות ב-2019. לי החליף את המנכ"לית קארי לאם, שכיהנה בתפקיד מאז 2017.
מנהיגי הונג קונג נבחרים על ידי ועדה סגורה של כ-1,500 חברים, כולם נאמני בייג'ין - אף שהפעם היה להם רק מתמודד אחד לבחירה.
לי, כיהן בעבר כמזכ"ל והיה הבכיר השני בחשיבותו בעיר. הוא תמיד נתפש כממשיך של לאם, שהודיעה מוקדם יותר השנה שלא תתמודד על כהונה שנייה.
אף שבייג'ין תומכת בלי, הוא אינו פופולרי בשל תפקידו בניהול דיכוי ההפגנות ב-2019 ותמיכתו בחוק הסגרה שנוי במחלוקת. מאות אלפי מפגינים יצאו ב-2019 לרחובות ומחו על השינויים בחוק ההסגרה, שאיפשרו לטריטוריה האוטונומית-למחצה להסגיר לבייג'ין חשודים בפשעים. לאם ביטלה את החוק לאחר מכן, אך לי המשיך לתמוך בו.
ביקורת עזה נמתחה עליו גם על כך שאישר למשטרה להשתמש בזרנוקי מים, כדורי גומי, גז מדמיע ולעתים תחמושת חיה, כדי לפזר הפגנות.
ב-2020, הוא תמך גם בחוק ביטחון לאומי שנוי במחלוקת שהפך את מרבית הצורות של הפגנה פוליטית לפשע וצמצם את האוטונומיה של העיר. לי אמר כי החוק יסייע בחידוש "היציבות" לאחר הכאוס.
הוא קודם לדרגות הגבוהות של ההנהגה, כסימן לכך שבייג'ין מתכוונת להתמקד במצב הביטחוני בהונג קונג. התפקיד שלו ביישום החוק הוביל לכך שארצות הברית הטילה עליו, ועל תריסר בכירים אחרים, סנקציות, ויוטיוב חסמה את הקמפיין שלו למנכ"ל העיר ב-2022.
הליגה של הסוציאל-דמוקרטים ( LSD ) , מפלגה פוליטית סוציאל דמוקרטית בהונג קונג הוקמה ב-2006, אחד מהארגונים הפרו דמוקרטיים האחרונים בעיר, ערכה מחאה לפני פתיחת הקלפיות ושרה "כוח לעם, זכות הצבעה עכשיו".
בריטניה החזירה את הונג קונג לסין ב-1997 במסגרת הסכם שאיפשר חופש כינוס וחופש ביטוי בעיר. עם זאת, המבקרים טוענים כי זכויות אלה נשחקו בהדרגה במהלך הדיכוי המתמשך מצד מנהיגי העיר. התמיכה אדוקה של לי במדיניות של בייג'ין מעוררת חששות כי המנהיגות שלו תבשר על עידן חדש של פיקוח הדוק יותר מצד סין.