רוסיה פתחה היום (שלישי) במתקפה המצופה על מזרח אוקראינה במסגרת מה שגורמים אוקראינים מכנים "השלב השני של המלחמה". שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב אישר לערוץ הטלוויזיה ההודי "אינדיה טודיי" כי מוסקבה התחילה שלב חדש של "המבצע המיוחד באוקראינה".
הלחימה הרוסית מתמקדת כעת באזור המתועש דונבאס - ובעיקר בשני המחוזות הגדולים לוהנסק ודונייצק, שמתפרשים ממריופול בדרום ועד לגבול הצפוני של אוקראינה. כוחות רוסיים כבר נמצאים במזרח מ-2014, עת החלה מלחמה של אוקראינה בבדלנים תומכי מוסקבה באזור.
הנשיא וולודימיר זלנסקי אמר היום כי "נילחם על כל מטר של אדמתנו". מדוע האזור, שידוע בתור הלב התעשייתי של אוקראינה, כל כך חשוב לרוסיה?
"בעיניי הנשיא פוטין, האזור דובר הרוסית הוא יותר רוסי מאשר אוקראיני", אמר סם קרני-אוונס מ-RUSI, מכון בריטי המתמחה במחקר בתחומי ביטחון ויחב"ל, ל-BBC.
"ברית המועצות פיתחה את דונבאס כמרכז תעשייתי", אמר מרקיאן דובז'נסקי, עמית במכון המחקר של אוקראינה באוניברסיטת הרווארד, ל-BBC. "זה היה המקום שקבע את קצב התיעוש של ברית המועצות", הוא הוסיף.
"האזור היה חשוב מאוד גם מבחינה סמלית. דונבאס סיפק חומרי גלם לכל ברית המועצות", אמר דובז'ינסקי והוסיף כי למרות זאת, האזור סבל דיכוי חריף תחת המשטר הסובייטי. "הדיכוי התרחש ברחבי ברית המועצות, אך שם הוא היה קשוח במיוחד", הדגיש דובז'נסקי.
"רוסיה החדשה"
הייצור התעשייתי באזור המזרחי משך במאה האחרונה אנשים מרחבי מזרח אירופה לדונבאס, שטיפח קשרים חברתיים וכלכליים הדוקים עם רוסיה, אך גם עם שאר אוקראינה שאינה תחת השפעה רוסית.
עם זאת, העובדה שבמהלך האלף האחרון, דונבאס היה תחת שליטה רוסית - ולא החליף ידיים אירופיות בדומה לאזורים אחרים באוקראינה, קיבעה אותו בתפישה הרוסית כחלק מ"רוסיה החדשה", כינוי שניתן לאזורים מערביים שבהם רצתה בעבר האימפריה הרוסית להתפשט.
"ערים כמו לוהנסק ודונייצק הן באופן היסטורי מקומות שהרוסים יכלו לראות בהם גירסא מסוימת של רוסיה", אמר רורי פינין, פרופסור עמית ללימודי אוקראינה באוניברסיטת קיימברידג', ל-CNN. פוטין חולק את התפישה הזאת, על פי המומחים.
"פרס תנחומים"
יותר מחודש לאחר תחילת המלחמה, רוסיה טוענת כי השתלטה על 93% מאזור לוהנסק ו-54% מדונייצק, עם זאת, פוטין עדיין רחוק משליטה מוחלטת באזור כולו. בעת הפלישה הרוסית בפברואר, כשני שליש מהאזורים המזרחיים היו בידיים אוקראיניות. השאר נוהלו על ידי שלוחות של רוסיה, שיצרו מעין מדינת לוויין במהלך המלחמה שהחלה ב-2014 בין אוקראינה לאזורים הבדלניים.
עוד לפני הפלישה באוקראינה, פוטין הכיר בשני המחוזות המזרחיים לוהנסק ודונייצק כעצמאיים מאוקראינה. אם רוסיה אכן תכבוש אותם, פוטין יוכל לרשום לעצמו הישג חשוב ב"מבצע הצבאי המיוחד" שבו פתח. הצעד הבא יהיה לספח את דונבאס, כפי שעשה עם חצי האי קרים ב-2014, לאחר עריכת משאל עם מפוקפק.
אם הכיבוש יצלח עד ה-9 במאי, הוא אפילו יוכל לחגוג את ההישג ב"יום הניצחון" שבו מציינת רוסיה באופן מסורתי את הניצחון שלה על גרמניה הנאצית ב-1945. המנהיגים תומכי רוסיה בלוהנסק כבר דנו באפשרות לערוך משאל עם "בעתיד הקרוב".
לדברי סמיר פורי, עמית בכיר במכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים (IISS), "יש סיכוי גבוה שפוטין ינסה לחצות את אוקראינה כעת; זה יספיק לו בכדי להכריז על ניצחון בפני עמו ולבטל את הביקורת כי הפלישה שלו נכשלה", הוא אמר ל-CNN. "כיבוש דונבאס יהיה פרס תנחומים, משום שקייב כבר נמצאת מחוץ לאחיזה של צבא רוסיה", הוא הוסיף.
"הקרב על דונבאס הוא נקודת מפנה במלחמה"
שר החוץ האוקראיני דמיטרו קולבה אמר החודש כי "הקרב על דונאבס יזכיר לעולם את מלחמת העולם השנייה, עם מבצעים גדולים, תמרונים, אלפי טנקים, כלי רכב משוריינים, מטוסים ותחמושת". לדברי פורי, "זה יהיה שונה לגמרי ממה שאנשים ראו בקייב ומריופול. החזית האוקראינית היא שילוב של שטחים אורבניים וכפריים, חלקם נהרסו בשל שמונה שנים של הפצצות".
רוסיה ככל הנראה תנסה לכתר את הכוחות האוקראיניים במזרח, ותתקוף מצפון, שם ריכזה כוחות בערים כמו איזיום, כמו גם מדרום וממזרח. הציפייה היא שיחל קרב על השליטה בעיר המזרחית סלאביאנסק, לאור החשיבות האסטרטגית שלה כחלק ממסלול של מסדרון יבשתי רוסי אפשרי. הקרבה לרוסיה ולחצי האי קרים תקל גם על סוגיות אספקה שתרמו לכישלון של הצבא הרוסי במרכז אוקראינה.
הצבא האוקראיני סבור כי פוטין רוצה לכבוש גם את עיר הנמל הדרומית חרסון, שנמצאת מצפון לחצי האי קרים. שליטה בחרסון תעניק לפוטין גשר יבשתי לאורך החוף הדרומי והגבול הרוסי ושליטה על אספקת המים לחצי האי קרים.
על פי המכון למחקרי מלחמה (ISW), אם אוקראינה תצליח להחזיק בסלאביאנסק, הקמפיין הרוסי שמטרתו להשתלט על שני האזורים המזרחיים "ככל הנראה ייכשל". מסיבה זאת, הצבא האוקראיני מרכז את מתקפות הנגד שלו באזור.
בזמן ששיירות רוסיות עושות דרכן לדונבאס, הן צפויות להיתקל בכוחות אוקראיניים שמכירים היטב את הערים והעיירות במזרח. לצבא יש ניסיון רב מהלחימה באזור מאז 2014, וכמה גורמים רשמיים אוקראינים אמרו כי, "הקרב על דונבאס הוא נקודת מפנה במלחמה".
"מבחינה צבאית, נוח יותר לצבא הרוסי להילחם בדונבאס מאשר בקייב, סומי או חקרוב", אמר דובז'נסקי. "אך זה גם המקום שבו נמצאות החטיבות המנוסות והמצוידות ביותר של הצבא האוקראיני...הרוסים יתקלו בהתנגדות עזה ביותר".