נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן החליט שלא ליפול למלכודת שטמן לו נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, כשהאחרון הכריז אתמול בצעד מתריס על הגברת הכוננות של הכוחות האסטרטגיים - ענף בצבא האחראי בין היתר על הארסנל הגרעיני של רוסיה.
פוטין טען כי הוא נאלץ להגיב ל"תוקפנות" של מדינות נאט"ו, שהגבירו את הסיוע לקייב והטילו סנקציות נרחבות על רוסיה בתגובה לפלישה לאוקראינה. ביידן, שבדומה לפוטין הוא בוגר המלחמה הקרה, נמנע מהעלאת הכוננות הגרעינית לרמה "DEFCON 3", אחת מעל הכוננות שבשגרה.
במקום זאת, בכירי ממשלו גינו בחריפות את נשיא רוסיה ואת ההסלמה הנוספת שהיא מייצרת עבור השגת מטרות פוליטיות. שגרירת ארצות הברית לאו"ם, לינדה תומאס גרינפלד, אמרה בעוד דיון של מועצת הביטחון על הסכסוך במזרח אירופה כי לא נשקף שום איום לרוסיה והיא האשימה את פוטין ב"צעד מסלים ולא נחוץ נוסף המאיים על כולנו".
כפי שקרה לאורך כל המשבר בחודשים האחרונים, כל העולם עסוק בלנחש למה פוטין התכוון ואם הוא סתם מבלף. רבים היו משוכנעים שריכוז הכוחות הגדול בגבולות אוקראינה היה רק מפגן כוח שמטרתו לסחוט ויתורים מהמערב, ולא האמינו שהוא יפתח במלחמה כוללת נגד שכנתו. ככל הנראה, גם בכירי ממשלו לא ידעו עד הרגע האחרון אם פוטין יתן אור ירוק לפלישה הגדולה ביותר באירופה מאז מלחמת העולם השנייה. לכן, הימור על הצעד הבא של נשיא רוסיה נועד לכישלון.
בעבר היו מי שתיארו את סוכן הקג"ב לשעבר כמנהיג שקול, מחושב וערמומי. הוא אכן נהג בצורה מדודה לאורך רוב שנותיו, אפילו כשתקף את שכנותיו גיאורגיה ב-2008 ואוקראינה ב-2014. עם זאת, דומה שהבידוד הממושך שבו הוא שהה לאורך מגיפת הקורונה בשנתיים האחרונות שינו משהו בתפיסתו, והרטוריקה שלו כלפי אוקראינה יצאה מכלל שליטה. הוא מאשים אותה ברצח עם נגד האוכלוסייה דוברת הרוסית ובשאיפה לפתח נשק גרעיני, שתי טענות מופרזות ומשוללות כל אחיזה במציאות.
"באופן אישי, אני חושב שהוא משוגע", אמר ראש קהילת המודיעין לשעבר של ארצות הברית ג'יימס קלאפר. "אני מודאג מהחדות ומהאיזון שלו".
פוטין עשוי לעלות שלב במדרגת האיומים שלו דרך בלארוס, שרודנה אלכסנדר לוקשנקו מסר את ריבונותה לרודן של רוסיה כדי שלא יודח על ידי בני עמו. אתמול התקיים משאל עם, תוך החרמת האופוזיציה, שהוביל לשינוי החוקה כך שבלארוס לא תוגדר עוד מדינה נקייה מנשק גרעיני.
לוקשנקו כבר איים בחודשים האחרונים לפרוס בשטחו נשק גרעיני מרוסיה בשל "איומי המערב", וייתכן שהמלחמה באוקראינה תגלוש בימים הקרובים לתרחיש המזכיר את משבר הטילים בקובה ב-1962. אז הוא נפתר בזכות נחישותו של נשיא ארצות הברית ג'ון קנדי ומוכנותו של מנהיג ברית המועצות ניקיטה חרושצ'וב לרדת מהעץ תמורת הוצאה סודית של טילים אמריקניים מטורקיה, אך ביידן ופוטין לא הצליחו להגיע להבנות דומות במהלך המגעים שניהלו בחודשים האחרונים.
עתה, נותר רק לקוות שפוטין יישאר מרוסן על ידי תפיסת ההשמדה ההדדית המובטחת - MAD - שתרמה לסיומה הלא-אלים של המלחמה הקרה לפני יותר מ-30 שנה. עבור ביידן, ערב נאום מצב האומה הראשון שלו, מדובר בכאב ראש בינלאומי גדול אחד נוסף, שדוחק הצדה את תכניתו המקורית להתמקד בשיקומה של אמריקה.