נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן אמר הערב (שלישי) כי עדיין יש אפשרות שרוסיה תפלוש אל אוקראינה, חרף הודעתה של מוסקבה על חזרת חלק מהכוחות לבסיסיהם, אך אמר כי צריך לתת הזדמנות למגעים הדיפלומטיים.
"אנחנו מוכנים להגיב בנחישות להתקפה של רוסיה על אוקראינה, שעדיין נשארה אפשרות גבוהה", מסר ביידן בהצהרה. הוא הוסיף כי וושינגטון טרם אימתה את הדיווחים על נסיגת חלק מהכוחות הרוסיים מגבול אוקראינה. קייב ומדינות המערב התייחסו בזהירות להצהרות של רוסיה על סיומם של חלק מהתרגילים שעוררו דאגה שמדובר בהכנות לקראת מתקפה נרחבת נגד אוקראינה.
מוקדם יותר אמר נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כי הוא לא רוצה במלחמה ומעוניין בהמשך המשא ומתן עם המערב, אף שהוא תקף את התשובה שקיבלה מוסקבה על דרישותיה הביטחוניות. במקביל, בשעות הערב דווח על כמה אתרים באוקראינה - בהם של משרד ההגנה ושל שני בנקים - שנפגעו במתקפת סייבר. הבית הלבן מסר כי וושינגטון תציע עזרה לקייב בחקירת התקריות.
רוסיה פרסה כ-150 אלף חיילים בגבולות אוקראינה בשבועות האחרונים - עשרות אלפים מהם בשטח בלארוס במסגרת תרגילים נרחבים - אולם היא טוענת שזכותה להעביר את כוחותיה בתוך שטחה כראות עיניה. ארצות הברית סגרה אתמול את שגרירותיה בקייב מחשש למלחמה, ומדינות רבות אחרות - בהן ישראל - הפצירו באזרחיהן לעזוב מידית את הרפובליקה הסובייטית לשעבר.
בהצהרתו, הנשיא הדמוקרטי שלח מסרים מפוייסים לרוסיה, ובמיוחד לציבור ברוסיה. "לאזרחי רוסיה: אתם לא האויב שלנו, ואני לא מאמין שאתם רוצים מלחמה עקובה מדם והרסנית נגד אוקראינה", הזהיר ביידן. ארצות הברית ומדינות המערב גיבשו סל של סנקציות כואבות שיוטלו על רוסיה אם תתקוף את שכנתה, בתקווה שהמחיר הכלכלי שתסב לה פלישה כזו תרתיע את הקרמלין.
הנשיא אמר כי ארצות הברית "לא מחפשת עימות ישיר עם רוסיה", אבל איים כי אם אזרחים אמריקנים באוקראינה ייפגעו, "נגיב בעוצמה". לדבריו, ארצות הברית ובעלות בריתה בנאט"ו מוכנות לכל תרחיש ורוסיה "תשלם מחיר כלכלי כבד" אם תפלוש לאוקראינה.
ביידן אמר כי נאט"ו מעולם לא הייתה מאוחדת כפי שהיום. רוסיה רוצה לקבל הבטחה שאוקראינה ומדינות אחרות שהיו חלק מברית המועצות לא יצורפו לעולם לברית, אך במערב מתעקשים שאין זו החלטה הנוגעת לה.
פוטין, שנפגש במוסקבה עם קנצלר גרמניה אולף שולץ, אמר מוקדם יותר כי הוא לא רוצה מלחמה באירופה, אך הוסיף שהמערב מתעלם מדרישותיה המרכזיות של ארצו. הוא לא פירט במסיבת העיתונאים עם שולץ את היקף נסיגת הכוחות שדווח על ידי משרד ההגנה הבוקר, והדגיש כי רוסיה דורשת לפתור את שאלת הצטרפותה של אוקראינה לנאט"ו באופן מידי.
"לגבי מלחמה באירופה, האם אנחנו רוצים בה או לא? ודאי שלא. זאת הסיבה שקידמנו הצעות לתהליך משא ומתן, שתוצאותיו צריכות להיות הבטחה הדדית לביטחון שווה לכולם, כולל לארצנו", אמר נשיא רוסיה.
פוטין אמר כי במזרח אוקראינה מתחולל "רצח עם" נגד האוכלוסייה הדוברת רוסית, אולם הוא הסתייג מהכרה בעצמאות המחוזות הבדלניים בשלב זה. זאת אחרי שהפרלמנט הצביע בעד ההצעה והעברתה לאישורו של נשיא רוסיה. צרפת הזהירה כי מהלך שכזה יהווה למעשה "מלחמה ללא כלי נשק".
בשעות הערב, שרי החוץ של ארצות הברית ושל רוסיה קיימו שיחת טלפון נוספת. משרד החוץ של רוסיה מסר כי השר סרגיי לברוב אמר לאנתוני בלינקן שיש צורך ב"דיאלוג פרגמטי על כל מגוון הסוגיות שהעלתה רוסיה" ומתח ביקורת על "הרטוריקה האגרסיבית" של וושינגטון, שאותה תיאר כבלתי-מקובלת. עם זאת, הוא הוסיף כי יש צורך בהמשך "עבודה משותפת".