יותר ממאה היפופוטמים, צאצאיהם של כמה היפופוטמים בודדים שיובאו על ידי ברון הסמים פבלו אסקובר, עומדים בפני עתיד לא ידוע בקולומביה. הממשלה הכניסה ביום שישי את היפופוטמי "הקוקאין" לרשימת המינים הפולשים, ומומחים אומרים כי ייתכן שהמתתם היא האופציה הסבירה היחידה.
כ-130 היפופוטמים משוטטים כיום חופשי מצפון לבוגוטה, באזור נהר מגדלנה, הרחק מ"אחוזת נאפולי" שאליה הביא אסקובר את הוריהם בתור חיות מחמד. הרשויות אומרות שהיונקים העצומים, שמקורם באפריקה, מאיימים על חיות הבר המקומיות ועל התושבים החיים לאורך הנהר, שעמם כבר נרשמו היתקלויות.
הרשויות עשו ניסיונות לעקר את החיות, שמשקלן יכול להגיע עד ל-1.8 טונות, אבל מדובר בהליך יקר ומסובך. "הקרבה (המתה) היא אופציה שנותרה על השולחן", אמר דייוויד אצ'ברי, ראש הסוכנות להגנת הסביבה האחראית למאמצי העיקור. "זאת אופציה הכרחית, ייתכן שזאת הדרך היחידה למנוע מהבעיה להחריף".
אסקובר, שעמד בראש קרטל הסמים הרצחני של מדיין, הפך לאחד האנשים העשירים בעולם בזכות אימפריית הסחר בסמים שבנה והקים גן חיות באחוזה שלו. אחרי שהוא חוסל על ידי המשטרה ב-1993, כל בעלי החיים נמכרו לגני החיות, פרט להיפופוטמים, שהמשיכו להתרבות בשטח האחוזה עד שהפכו לאוכלוסיית היפופוטמים הגדולה ביותר מחוץ לאפריקה.
היונקים הימיים אוכלי הצמחים יצרו כאב ראש ממושך עבור הרשויות, שנתקלו בקמפיין קולני נגד המתתם. ביום שישי, הממשלה הכריזה עליהם רשמית מין פולש והכריז על תכנית "לניהול" האוכלוסייה שלהם, שלפי מחקר עשויה לגדול פי ארבעה בתוך עשור.
אף שפרטי התכנית לא נחשפו, השר להגנת הסביבה לשעבר מנואל רודריגס דחק בממשלה להשתמש בכל האמצעים, כולל באישור לצוד אותן. "ודאי שיש פעילי בעלי חיים המתנגדים לכך, אבל מה האלטרנטיבה?", שאל. עד היום, הסוכנות להגנת הסביבה הצליחה לעקר 11 היפופוטמים ולהחדיר אמצעי מניעה ל-40 אחרים באמצעות חצים. המאמץ עלה יותר ממאה אלף דולר, אולם הוא נכשל בעצירת גידול האוכלוסייה שלהם.
"כל דבר עם היפופוטמים הוא מורכב, יקר ומסוכן", אמר אצ'ברי לסוכנות הידיעות הצרפתית. עבור רודריגז, החיות מהוות איום גדול על דייגים ועל תושבים אחרים החיים לגדות הנהר. בשנה שעברה, דווחו על שתי התקפות של היפופוטמים נגד אנשים, אף שהן לא היו קטלניות. באפריקה, היפופוטמים הורגים מאות אנשים מדי שנה. "אנחנו עלולים להתמודד עם טרגדיה", הזהיר רודריגז.
כמו כן, ההיפופוטמים מאיימים גם על תחש הנהרות - יונקים ימיים גדולים החיים בנהר המגדלנה - ומגוון דגים מקומיים.
מוקדם יותר השנה, פעילים למען בעלי חיים, בתמיכת לואיס דומינגו גומז, מועמד של מפלגת הירוקים לפרלמנט, הציעו ליצור מקלט להיפופוטמים במימון כספי ציבור וכספים פרטיים. ואולם, מומחים דוחים את ההצעה כיקרה ולא פחות מזיקה למערכת האקולוגית המקומית. "האם אנחנו מתכוונים לשמור על מקלט להיפופוטמים שתוקפים את תחש הנהרות?" שאל רודריגז.
הביולוגית נטלי קסטלבלנקו, מומחית לתחש הנהרות, אמרה שבעלי החיים המקומיים צריכים לקבל עדיפות. "למינים מקומיים יש עדיפות לשימור על פני מינים פולשים", כתבה בטוויטר.