השופט הליברלי סטיבן ברייר מתכנן לפרוש מבית המשפט העליון של ארצות הברית, במהלך שיאפשר לנשיא ג'ו ביידן לקיים את הבטחתו למנות לראשונה שופטת שחורה.
פרישתו של ברייר בן ה-83, שמכהן בתפקיד מאז 1994, תעניק לביידן הזדמנות ראשונה לעצב את בית המשפט העליון. הרוב השמרני שבו - שישה מול שלושה - הפגין לאחרונה מעורבות גוברת בסוגיות נפיצות כמו הפלות וכלי נשק. קודמו של ביידן בתפקיד, דונלד טראמפ, הצליח למנות שלושה שופטים לאורך כהונתו בת ארבע השנים.
הדמוקרטים נחושים לקדם במהירות את המחליף של ברייר, לאור הרוב הדחוק שלהם בסנאט שאותו הם עשויים לאבד בבחירות אמצע הכהונה בנובמבר. מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט, צ'אק שומר, הבטיח לקיים שימוע מהיר והליך מזורז כפי שעשו הרפובליקנים במינוי האחרון של איימי קוני בארט בסוף 2020. מנהיג המיעוט הרפובליקני, מיץ' מקונל, הבהיר כי הוא יבלום כל מועמד של ביידן אם מפלגתו תשוב להיות הגדולה ביותר בסנאט.
מחליפו של ברייר, שיסיים את הקדנציה שלו עם סיום המושב הנוכחי של בית המשפט העליון ביוני, לא ישנה את המאזן האידיאולוגי של הרכב השופטים אולם הוא ירענן את שורות האגף הליברלי שלו עם שופט צעיר. שופטי העליון בארצות הברית מכהנים עד סוף ימי חייהם.
רשת CNN דיווחה כי ביידן וברייר צפויים להופיע היום יחד באירוע שבו יכריז השופט באופן רשמי על פרישתו. הבית הלבן מסר אתמול כי הנשיא מחויב להבטחתו למנות שופטת שחורה למושב שיתפנה בבית המשפט העליון.
חוקי הפיליבאסטר בסנאט, הדורשים תמיכה של 60 מתוך מאה המחוקקים כדי לקדם את רוב החקיקות, אינם תקפים למינויים משפטיים. משמעות הדבר היא שהדמוקרטים יוכלו לאשר את הבחירה של ביידן על ידי תמיכת 50 הסנאטורים של המפלגה וקולה שובר השוויון של סגנית הנשיאה קמלה האריס.
שני הסנאטורים מהאגף המרכזי במפלגה שחסמו חלקים מהמדיניות של ביידן, ג'ו מנצ'ין וקריסטן סינמה, תמכו עד כה ברוב המועמדים שלו למערכת המשפט.
ברייר, השופט המבוגר ביותר בבית המשפט העליון, מונה לתפקיד על ידי הנשיא הדמוקרטי ביל קלינטון. הוא חיבר כמה פסיקות חשובות שהגנו על הזכות להפלות ועל גישה למערכת הבריאות, עזר לקדם את זכויות הקהילה הלהט"בית - כולל אישור של נישואים חד-מיניים - והטיל ספק בחוקתיות של עונש המוות. לעתים קרובות הוא מצא את עצמו בדעת המיעוט בבית המשפט שזז בשנים האחרונות ימינה.
בין המועמדות האפשריות של ביידן נמצאות קטנג'י בראון ג'קסון, שעבדה בעבר תחת ברייר ואושרה ביוני שעבר על ידי הסנאט כשופטת בבית משפט מרכזי לערעורים; ולאונדרה קרוגר, שופטת בבית המשפט העליון של קליפורניה.
ברייר שני רק לשופט השמרן קלרנס תומאס בשנות הוותק שלו בבית המשפט העליון. תומאס, אחד משני שופטים שחורים בלבד שכיהנו אי-פעם בבית המשפט העליון של ארצות הברית, מונה לתפקיד ב-1991. טראמפ הצליח למלא את בית המשפט העליון בשלושה שופטים שמרנים צעירים, שיוכלו לכהן בו במשך עשורים רבים. האחרונה שבהם, בארט, החליפה את השופטת הליברלית רות' ביידר גינסבורג שמתה ב-2020.
פעילים ליברלים לחצו במשך שנים על גינסבורג, שסבלה מבעיות רפואיות רבות, שתפנה את מקומה לטובת שופט ליברלי צעיר בימי כהונתו של הנשיא הדמוקרטי ברק אובמה. לחץ דומה הופעל על ברייר בחודשים האחרונים, לאור החשש הגדול מפני איבוד הרוב בקונגרס.