כוח חשאי ומיוחד של צבא ארצות הברית שפעל נגד ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) בסוריה ובעיראק הרג מספר גדול של אזרחים חפים מפשע, וניסה לטייח זאת - כך נחשף אתמול (ראשון) בניו יורק טיימס. הכוח, "טאלון אנוויל", פעל ממשרדים שגרתיים בסוריה ובעיראק בין 2014 ל-2019, אך קיומו לא מתועד ברישומים הצבאיים.
שורה ארוכה של גורמי צבא ומודיעין, בהווה ובעבר, סיפרו לעיתון כי פעילות התא החשאי הדאיגה גופים אחרים בצבא, משום שלוחמיו "הרגו אנשים שלא היה להם תפקיד בסכסוך: חקלאים שניסו לעבד את אדמתם, ילדים ברחובות, משפחות שברחו מהקרבות ותושבי כפרים שהתחבאו במבנים".
"הם היו יעילים באופן אכזרי וטובים בעבודתם", אמר קצין מודיעין לשעבר בחיל האוויר, שעבד על מאות משימות חשאיות של הכוח מ-2016 ועד 2018. "אבל הם גם עשו הרבה מאוד תקיפות רעות".
קצין אחר סיפר לניו יורק טיימס כי בעוד שהוא התעייף מלעבוד יחד עם הכוח הזה, חלק מהתקיפות נחרטו בזיכרונו. לדבריו, ב-2016, התא הרג שלושה אנשים שעבדו במטע זיתים מחוץ לעיר מנבג'. הם נשאו שקי בד, אך לא היו להם כלי נשק ולא היו קרובים להילחם. ובכל זאת, הלוחמים בחרו לשגר לעברם טיל.
גופות צפות בנהר הפרת
בתקרית אחרת, ב-9 במרץ 2017, חברי הכוח, שנהגו לנעול סנדלים וכפכפי קרוקס בעת עבודתם, בחרו לשגר טילים לעבר כמה סירות של אזרחים שנמלטו מהלחימה בעיר א-רקה שבסוריה. כ-30 אזרחים נהרגו, וגופותיהם נשטפו במי נהר הפרת.
בהמשך אותה השנה, הכוח המיוחד שלח מל"ט שחג מעל העיירה החקלאית אל-כרמה בסוריה. אחד מחברי התא שלח מסרון לצ'ט ששימש אמצעי תקשורת עם גורמי המודיעין, וכתב: "כל האזרחים נמלטו מהאזור. כל מי שעזב הוא לוחם אויב. מיצאו הרבה מטרות עבורנו כי אנחנו רוצים לעשות 'ווינצ'סטר'". פירוש הביטוי הוא להשתמש בכל החימושים שיש לכוח על האתר.
בסביבות השעה 4:00, כשאף תנועה בעיירה הישנה לא זוהתה, חבר הכוח התמקד על אחד המבנים בה ואמר לגורמי המודיעין שהוא קיבל מידע מודיעיני שלפיו המבנה משמש מרכז אימונים של דאעש. החיישנים זיהו אותות טלפון או רדיו אפשריים מהשכונה, אבל לא הצליחו להתמקד באחד המבנים או אפילו בבלוק אחד. למרות זאת, הוטלה פצצה במשקל של 226 ק"ג על גג המבנה.
אותו קצין מודיעין לשעבר בחיל האוויר תיאר בפני ניו יורק טיימס תמונה מזוויעה לאחר מכן: נשים וילדים נסו על נפשם מהמבנה שקרס בחלקו, חלקם ללא גפיים, ואחרים גוררים את המתים. 23 מתים או פצועים אנוש ו-30 פצועים קל זוהו על ידי המודיעין האמריקני, ואותו קצין אמר כי הוא דיווח על כך מידית, אך שום דבר לא קרה.
על פי Airwars, קבוצה של עיתונאים עצמאיים שמנסה למנות את מספר הקורבנות בתקיפות אוויריות במזרח התיכון, מעריכה כי בין שבעה ל-14 תושבי העיירה, בהם שישה ילדים, נהרגו באותה תקיפה.
לארי לואיס, שהיה בעבר יועץ במשרד החוץ ובפנטגון, מספר האזרחים ההרוגים בסוריה גדל משמעותית בכל שנה שבה הכוח המיוחד פעל. לואיס, שחיבר ב-2018 דוח על הפגיעה באזרחים והיה חשוף לנתוני משרד החוץ, אמר לניו יורק טיימס כי מספר הקורבנות האזרחיים באותה תקופה בסוריה היה גבוה פי עשרה מהנתונים המתועדים ממבצעים דומים באפגניסטן.
"זה היה גבוה בהרבה ממה שהייתי מצפה מיחידה אמריקנית", אמר לואיס. "העובדה שזה גדל דרמטית ובקביעות לאורך השנים זעזעה אותי". לדבריו, המפקדים זנחו את המאמצים להדגיש את החשיבות שבמניעת קורבנות מתוך האוכלוסייה האזרחית.
למרות חלקה הלא פרופורציונלי במתקפות על דאעש, שבהן נעשה שימוש ב-112 אלף פצצות וטילים, היחידה הייתה זעירה. לעתים, היו בה רק 20 איש. רוב הפעולות שלה אושרו על ידי קצינים זוטרים משורות הכוחות המיוחדים, שישבו בחדרי המלחמה שלהם. מדיניות זו הייתה חלק מיוזמה להאיץ את המאבק של הקואליציה הבינלאומית נגד דאעש.
גנרל סטיבן טאונסנד, שפיקד על המלחמה של ארצות הברית בדאעש בין 2016 ו-2017 ויישם את המדיניות שעליה הורה הנשיא דאז דונלד טראמפ, דחה את הטענות שלפיהן התא פעל בפזיזות או באדישות לחיי אדם. הוא טען שהקורבנות הם תוצאה של "מזל רע שקורה במלחמה".
חבר לשעבר ביחידה אמר כי רוב התקיפות שלה פגעו רק בלוחמי אויב. עם זאת, הוא סיפר לניו יורק טיימס כי הפעילים היו תחת לחץ אדיר והיו מוטים לבצע תקיפות.
לעתים קרובות, סיפר, הכוח קבע כי יעד מסוים שייך לדאעש על בסיס ראיות תומכות מועטות. לדבריו, המפעילים התחלפו בערך בכל ארבעה חודשים, והיה להם ניסיון מועט בניהול חדרי מלחמה אף שהם אומנו כלוחמים מובחרים. ככל שפיקחו על יותר תקיפות, דומה היה שהן 'שוחקות את נקודת המבט של המפעילים ואת האנושיות שלהם".
לדברי גורם שעבד עם התא המיוחד בשיא הסכסוך ב-2017, חבריו לא לבשו מדים. הם עבדו רק עם שמות פרטיים, הגיעו לעבודה במכנסיים קצרים וכפכפים וסנדלים וגידלו זקנים ארוכים. למרות זאת, הם הפעילו מל"טים מתקדמים שהיו מצוידים בפצצות מונחות לייזר ובטילי הלפייר מדויקים.
"הגנה עצמית"
לפי ניו יורק טיימס, ככל שמספר האזרחים ההרוגים גדל, בכירים ב-CIA ובחיל האוויר פקפקו יותר ויותר בשיטות הפעולה של היחידה. כדי להימנע מתהליך הבדיקה הקפדני שנעשה לפעולות התקפיות, היחידה סיווגה כמעט את כל ההתקפות שלה כהגנתיות - גם במקרים שבהם המטרות היו במרחק של יותר ממאה ק"מ מהחזית. "קל יותר לקבל אישור כשטוענים להגנה עצמית", אמר לואיס.
צבא ארצות הברית אמנם שומר על כל התיעודים מתקיפות מל"טים, אך אחד המקורות המצוטטים על ידי ניו יורק טיימס אמר כי חברי היחידה החשאית הזיזו את המצלמות לפני השיגורים. בתחילה היה נראה שהמצלמות זזו ממקומן בשל הרוחות, אך המקור הבין שהייתה יד מכוונת אחרי שזה קרה שוב ושוב.
המפעילים גם לחצו על מומחים, שצפו בצילומי המל"טים לאחר התקיפות, לדווח שהם ראו כלי נשק או ראיות אחרות שיצדיקו את התקיפה. כשהם סירבו, חברי התא פשוט ביקשו מומחה אחר.
לפי Air Wars, במהלך כשבע וחצי שנות פעילות בסוריה ובעיראק, הקואליציה האמריקנית דיווחה על 1,417 הרוגים בתקיפות אוויריות. עם זאת, לפי דיווחים של עדי ראיה, שנבדקו על ידי הקבוצה, בין 8,159 ל-13,192 נהרגו בשתי המדינות במהלך יותר מ-1,500 תקיפות אוויריות.