מקורביו ובני משפחתו של שליט סוריה בשאר אסד הקימו תעשיית סמים לא חוקית המגלגלת מיליארדי דולר - כך עולה מתחקיר של ניו יורק טיימס. לפי הדיווח, המוצר העיקרי שלה הוא קפטגון, סוג של אמפטמין הפופולרי בערב הסעודית ובמדינות ערביות אחרות.
בתחקיר תוארה סוריה כ"מדינת סמים חדשה לחופי הים התיכון", שהתבססה על חורבות מלחמת האזרחים המתחוללת במדינה זה יותר מעשור. הרווחים שמפיק המשטר מסמים גדולים יותר מהיצוא הלגיטימי שלו. לפי הדיווח, הוקמו מפעלים לייצור הסם ובתי אריזה להסתרתו, לצד רשתות המבריחות את הכדורים מחוץ למדינה.
בניו יורק טיימס אמרו כי התחקיר התבסס על מידע מגורמים ברשויות אכיפת החוק בעשר מדינות שונות ומעשרות שיחות עם מומחים בינלאומיים ואזוריים לסמים, עם גורמים סוריים המעורים בתעשיית הסמים בארצם וגורמים אמריקניים בהווה ובעבר.
הגוף האחראי על מרבית יצור והפצת הסמים היא הדיביזיה הרביעית המשוריינת בצבא סוריה, יחידת עלית בפיקודו של מהר אל-אסד, אחיו הצעיר של רודן סוריה. לפי הדיווח, בין השחקנים המרכזיים נמצאים אנשי עסקים המקורבים למשטר, חיזבאללה וחברי המשפחה המורחבת של הנשיא, ששם משפחתם מגן עליהם מפני צעדי ענישה כלשהם.
מלחמת האזרחים, שריסקה את כלכלת סוריה הנתונה לסנקציות מערביות כבדות, אילצה את האליטה הפוליטית, הצבאית והכלכלית לחפש מקורות רווח חדשים תוך כדי עקיפת העיצומים. כך, הסמים הממריצים הפכו למקור היצוא החשוב ביותר עבור המשטר. מאות מיליוני כדורים שהוחרמו בשנים האחרונות ביוון, איטליה וערב הסעודית הגיעו בעיקר מנמל בסוריה. מומחים מעריכים כי זה רק שבריר מהכמות הכוללת. יותר מרבע מיליארד כדורי קפטגון נתפסו ברחבי העולם השנה, פי 18 יותר בהשוואה לארבע שנים קודם לכן.
המכשול העיקרי במלחמה נגד תעשיית הסמים הסורית היא העובדה שהיא מנוהלת על ידי המדינה, שלה אין שום כוונה לסייע בהשבתתה. "הרעיון ללכת ולבקש מסוריה לשתף פעולה הוא אבסורד", אמר לעיתון ג'ואל רייברן, השליח המיוחד לנושא סוריה בממשל טראמפ. "למעשה, ממשלת סוריה היא זו שמייצאת את הסמים. זה לא שהיא מסתכלת הצדה בזמן שקרטלי הסמים עושים את עבודתם. היא הקרטל עצמו".