מיסת חג המולד הביאה את ערפאת לבית לחם

בבית לחם נערכה הלילה בחצות מיסת חג המולד המסורתית בהשתתפות יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת. התפילה שנערכה בכנסיית המולד, היתה מאופקת בשל החלטת הרשות לקיים טקסים דתיים בלבד, לאות הזדהות עם קורבנות אינתיפאדת אל-אקצה. זהו ביקורו הראשון של ערפאת בבית לחם מאז פרוץ המהומות, לפני כשלושה חודשים.

הרשות הפלסטינית ביטלה לחלוטין את כל חגיגות החג והתירה את קיומם של טקסים דתיים בלבד. בהתאם להחלטה זו בוטלו כל החגיגות המתוכננות בערים יפו, נצרת וריכוזים נוספים של אוכלוסיה נוצרית בארץ. בתפילה בכנסיית המולד השתתפו אנשים מעטים, למרות ההוראה של צה"ל לאפשר כניסה חופשית לעיר.

ערפאת ניצל את הטקס הדתי להתיעצויות מדיניות ונפגש בבית לחם עם סאיב עריקאת ומוחמד דחלאן, ששבו מוושינגטון בתום השיחות עם הצוות הישראלי.

בוותיקן התנהלה מיסת החג כסדרה, אבל גם שם הזכירו את בית לחם. האפיפיור, יוחנן פאולוס השני, הביע דאגה עמוקה מכך ש"עקב האירועים בארץ הקודש נבצר מהנוצרים בבית לחם לקיים את הטקסים כראוי" ונשא תפילה נרגשת לשלום באזור.