חג מולד שמח לקולטס ולראמס

מאת יוסי כהן

איזה ערב סיום עונה גדול היה לנו אמש לליגת הפוטבול. ניסים ונפלאות, הפתעות והרבה פוטבול מצוין חתמו את אחת העונות היותר מטורפות שהיו לנו בשנים האחרונות.

בסיומו של היום נחתמו העולות לפלייאוף: מה-AFC יהיו אלה טנסי, אוקלנד, מיאמי, בלטימור, דנוור ואינדיאנפוליס. מה-NFC יתחרו על הזכות להעפיל לסופרבול ניו יורק ג'יינטס, מינסוטה, ניו אורלינס, פילדלפיה, טמפה ביי וסט. לואיס.

הדרמה הגדולה של אמש התרחשה בניו אורלינס ושיקגו. סט. לואיס ידעה שרק נצחון שלה על הסיינטס ונצחון של שיקגו העלובה בדטרויט יכניס אותה מהדלת האחורית לפלייאוף. האלופה הגאה נלחמה בשיניים והצליחה לנצח למרות פציעה של קרט וורנר, הקווטרבק הגדול בתולדות הקבוצה. הראמס נמלטו מניו אורלינס עם נצחון 21:26 אחרי ערב קריירה של מרשל פולק. הרנינגבק, שאחרי אמש הפך מועמד מוביל לתואר MVP העונה, רץ לשיא קריירה של 220 יארד, רשם שני טאצ'דאונס על הקרקע ושניים באויר. שלושת הטאצ'דאונס העניקו לו 26 בסך הכל העונה, שיפור של טאצ'דאון אחד לשיאו של אמט סמית מדאלאס ב-1995. למרות שוורנר ספג זעזוע מוח ברבע השלישי ולא חזר הוביל טרנט גרין את האלופים לנצחון חשוב כל כך. אבל היה זה פולק, שבמשחק יוצא מן הכלל ניפץ עוד שיא העונה והגיע בסך הכל ל-1259 יארד על הקרקע. הפעם, ההגנה הגרועה בליגה התייצבה כדי להגן על הנצחון החשוב בחירוק שיניים. וורנר השלים 12 מ-17 מסירות ל-133 יארד וטאצ'דאון לפני שעזב את המשחק וגרין המשיך עם 6 מ-10 ל-115 יארד. אהרון ברוקס לא הצליח להציל את הסיינטס למרות שרשם מספרים סבירים: 16 מ-31 ל-208 יארד ושתי מסירות לטאצ'דאונס. שתי הקבוצות יפגשו שוב באותו המקום בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

הליונס האומללים נאלצו לראות עונה לא רעה יורדת לטמיון כשפול אדינגר הבקיע שער שדה מ-54 יארד, שתי שניות מהסיום, כדי להעניק לשיקגו נצחון סנסציוני 20:23 בדטרויט. הברס חגגו כאילו זכו באליפות והליונס ההמומים נשארו דקות ארוכות על משטח הדשא המלאכותי, מסרבים להאמין שזה קרה להם דוקא בבית. צ'רלי באץ' נפצע במהלך המשחק וסטוני קייס הצליח רק להחזיק את הליונס במשחק, אבל לא יותר מזה. עכשיו הפכו הראמס לאוהדים הגדולים ביותר של שיקגו בליגה.

אינדיאנפוליס עשתה את שלה כשזכתה בנצחון גדול על מינסוטה בבית 10:31. פייטון מנינג והקולטס ידעו שנצחון יכניס אותם לפלייאוף אחרי שניו יורק ג'טס נוצחה בבלטימור. מנינג זרק ל-283 יארד ושיא קריירה של 4 טאצ'דאונס במשחק. הקווטרבק הטוב בליגה גם שבר את שיא המועדון של ג'וני יונייטס מ-1959 כשהשלים 33 מסירות לטאצ'דאונס בסך הכל העונה. אדגרין ג'יימס רץ ל-128 יארד וטאצ'דאון אחד כדי לזכות גם בתואר הרנינגבק המוביל בליגה: 1709 יארד על הקרקע ובסך הכל 2303 יארד. מרוין הריסון, הצלע השלישית במשולש ההתקפה קטלני של הקולטס, סיים עם 12 תפיסות ל-109 יארד ושלושה טאצ'דאונס. ההגנה של הויקינגס שוב נחשפה במערומיה ואם הקבוצה מתכננת לזכות בסופרבול ידרשו תיקונים רציניים בשבוע המנוחה עד למשחק הפלייאוף הראשון של מינסוטה. דונטה קולפפר פתח את המשחק למרות נקע בקרסול, נפצע שוב, והוחלף על ידי באבי בריסטר שלא הוביל את ההתקפה לשום מקום. למזלם של הויקינגס, טמפה ביי נוצחה בגרין ביי, מה שהעניק להם את אליפות ה-NFC מרכז.

בלטימור כפתה על הג'טס שישה איבודי כדור כדי למחוק אותה מתמונת הפלייאוף עם נצחון גדול, 20:34. ניו יורק רשמה 524 יארד מול ההגנה הטובה בליגה, אבל איבודי כדור של ויני "אינטרספשן" טסטוורדה עלו לה ביוקר. טסטוורדה "פימבל" פעמיים ומסר שלושה אינטרספשן. אחת מהן, כשהג'טס כמעט כבשו טאצ'דאון, הוחזרה 98 יארד לטאצ'דאון על ידי כריס מקאליסטר. טסטוורדה זרק 69 פעמים, השלים 36 מהמסירות ל-481 יארד ושני טאצ'דאונס, אבל זה לא עזר. הרייבנס ימתינו לתוצאת משחק הלילה בין טנסי לדאלאס כדי לדעת אם יזכו ב-AFC מרכז וביתרון ביתיות לאורך הפלייאוף. הפסד של טנסי יעניק להם את הלוקסוס. נצחון של הטייטנס יפיל את הרייבנס למקום רביעי בדירוג הפלייאוף של ה-AFC וישלח אותם למשחק בית מול דנוור ביום ראשון הקרוב.

גרין ביי ניצחה את טמפה ביי 14:17 משער שדה מנצח בהארכה, אבל נמחקה מהפלייאוף עקב נצחון הראמס. הבקנירס לא ניצלו את העובדה שמינסוטה הפסידה כדי לזכות ב-NFC מרכז. אוקלנד זכתה ב-AFC מרכז אחרי ששחטה את קרולינה 9:52 עם משחק ענק של ריץ' גאנון, עוד מועמד מוביל ל-MVP של העונה. גאנון זרק ל-230 יארד וחמישה טאצ'דאונס והריידרס יהנו משבוע מנוחה בפלייאוף לפני שיארחו את חצי גמר ה-AFC.

מיאמי זכתה ב-AFC מזרח אחרי נצחון מורט עצבים בניו אינגלנד, 24:27. שער שדה של אולינדו מארה מ-49 יארד, תשע שניות מהסיום, העניק לדולפינס את אליפות הבית ומפגש מול הקולטס ביום שבת. אחרי ששתי הקבוצות כבר ירדו לחדרי ההלבשה, קראו להם השופטים לחזור למגרש בטענה שנותרו שתי שניות לסיום. כשהם נעולים בכפכפים וחבושים במגבות עלו השחקנים לדשא כדי לראות את הפטריוטס מנסים מהלך אחרון, שלא הצליח בסופו של דבר. מדהים.

שאר התוצאות:
וושינגטון-אריזונה 3:20 (גם זו נחמה לרדסקינס: מאזן 8:8 עם תום העונה)

אטלנטה-קנזס סיטי 13:29 (עוד ערב עגום לגונתר קנינגהאם והצ'יפס)

סן דייגו-פיטסבורג 34:21 (למזלה של הליגה הקולטס עלו ושאירו את הסטילרס בחוץ)

פילדלפיה-סינסינטי 7:16 (האיגלס כבר בפלייאוף מזמן, הבנגלס מחכים לדראפט)