מושל מדינת אוקלהומה שבארצות הברית המתיק אמש (חמישי) את עונש המוות של ג'וליוס ג'ונס, שעות ספורות לפני הוצאתו להורג המתוכננת על רקע ספקות לגבי הרשעתו ברצח מלפני 22 שנה. החלטתו של המושל הרפובליקני קווין סטיט התקבלה בעקבות המלצת ועדת החנינה והשחרורים של אוקלהומה, שהצביעה ב-1 בנובמבר ברוב של שלושה מול אחד על המרת עונש המוות של ג'ונס במאסר עולם.
"לאחר הרהור מלא תפילות ועיון בחומרים שהוצגו על ידי כל הצדדים בתיק הזה, החלטתי להמיר את עונשו של ג'וליוס ג'ונס למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור על תנאי",מסר סטיט בהצהרה. המתקת העונש נעשתה קצת יותר מארבע שעות לפני שג'ונס היה אמור למות באמצעות זריקה קטלנית של קוקטייל המורכב משלושה סמים שונים. עורכי דינו ערערו בהליך נפרד על עונש המוות, שאותו הגדיר כלא אנושי.
ג'ונס, בן 41, הורשע ברצח של מנהל הביטוח פול האוול, כשלכאורה ירה בו בעת שגנב את מכוניתו מהחניה שלו ב-1999. עם זאת, עורכי דינו ציינו שיש ראיות לכך שהוא היה בביתו עם משפחתו בעת הרצח, עובדה שלא הייתה ידועה לחבר המושבעים משום שעורכי הדין של ג'ונס באותה עת לא חקרו זאת עד הסוף.
התיק, שעורר עניין נרחב בקרוב ידוענים, כולל קים קרדשיאן ווסט, ובקרב פעילים נגד עונש מוות, גרר כמה הפגנות ועצרות שהתקיימו ברחבי אוקלהומה ביומיים האחרונים. "תודה רבה המושל סטיט על שהמרת את העונש של ג'וליוס ג'ונס למאסר עולם ללא חנינה ועצרת את הוצאתו להורג היום", צייצה קרדשיטן ווסט. "אני אסירת תודה לכל מי שהשמיע את קולו ועזר להציל את חייו של ג'וליוס היום".
מחוץ לבית הכלא במקאלסטר, שבו ג'ונס היה אמור להיות מוצא להורג, פרץ הקהל בתשואות לאחר שנודע לו על החלטת המושל. התומכים קראו בשמו של ג'ונס, התחבקו ובכו.
אמנדה באס, אחת מעורכי הדין של ג'ונס, אמרה שהיא מצרה על כך שהמושל לא אימץ את המלצת הוועדה לאפשר לג'ונס אפשרות להשתחרר על תנאי, אך היא אסירת תודה על כך שהוא מנע "טעות בלתי-הפיכה".
"המושל סטיט נקט היום צעד חשוב לקראת החזרת אמון הציבור במערכת המשפט הפלילית כשהבטיח שאוקלהומה לא תוציא להורג אדם חף מפשע", מסרה בהצהרה.
משפחתו של האוול, שמאמינה כי ג'ונס אשם ברצח, הייתה מאוכזבת אך קיבלה את החלטת המושל. "אנחנו מתנחמים בכך שההחלטה שלו מאשרר את אשמתו של ג'וליוס ג'ונס ושהוא לא יהיה זכאי להגיש בקשה, או לשקול כזאת, להפחתת עונש, חנינה או שחרור על תנאי למשך שארית חייו", מסרה המשפחה.
"חייבים לבטל את עונש המוות"
ג'ונס היה בין חמישה נידונים למוות שביצוע עונשם עוכב בעקבות החלטה של הרכב בן שלושה שופטים בבית משפט לערעורים ב-27 באוקטובר. עם זאת, בית המשפט העליון של ארצות הברית ביטל את עיכוב הביצוע כבר למחרת, ואפשר לאוקלהומה לבצע הוצאה להורג ראשונה מאז 2015.
ג'ון גרנט, עוד אחד מחמשת הנידונים למוות, הומת שעות לאחר מכן בזריקה קטלנית. עדי ראייה סיפרו שגרנט התעוות והקיא לפני שמת, בעוד ששירות בתי הסוהר של המדינה טען שלא היו סיבוכים בהליך. גרנט היה אחד העותרים בתביעה שאמורה להגיע למשפט בשנה הבאה ולערער על שיטת ההוצאה להורג שבה הוא הומת, אך המדינה סירבה לדחות את ביצוע עונש המוות שלו.
ברניס קינג, בתו של מנהיג זכויות האזרח מרטין לותר קינג, שיבחה את ההחלטה של מושל אוקלהומה לחוס על חייו של ג'ונס. "הדבר הכי חשוב והכי דחוף - אנחנו חייבים לבטל את עונש המוות", צייצה.