העיתונאי האמריקני דני פנסטר, שנידון רק לפני ימים אחדים ל-11 שנות עבודת פרך במיאנמר, שוחרר היום (שני) לאחר מגעים בין החונטה הצבאית לבין ביל ריצ'רדסון, שגריר ארצות הברית לאו"ם לשעבר. ערוץ הטלוויזיה הצבאי של מיאנמר דיווח כי פנסטר קיבלה חנינה בעקבות בקשות של ריצ'רדסון ושני נציגים יפנים על מנת "לשמור על הידידות בין המדינות ומתוך שיקולים הומניטריים". וושינגטון בירכה על שחרורו.
פנסטר, בן 37, אמר כי הוא בריא ושמח להיות בדרכו הביתה. הוא נראה כחוש, כחצי שנה אחרי שנעצר בנמל התעופה ביאנגון לפני שעלה לטיסה לדטרויט. הוא סיפר לכתבים בנמל התעופה בדוחא כי הוא לא הוכה או הורעב במהלך השבי שלו. "אני מרגיש נהדר ואני באמת שמח להיות בדרך הביתה. אני שמח בצורה יוצאת דופן על כל מה שביל עשה", אמר פנסטר, שחבש כובע צמר אדום, מכנסיים רחבים ומסיכה. "התחלתי להשתגע, וככל שזה נגרר עוד, דאגתי שזה לעולם לא יתסיים. זה היה החשש הכי גדול, להישאר שפוי לאורך מה שהיה".
פנסטר, לשעבר העורך הראשי של המגזין המקוון Frontier Myanmar, הורשע ביום שישי בהפצת מידע כוזב או מתסיס, יצירת קשר עם ארגונים בלתי חוקיים והפרת תנאי הוויזה. גזר הדין של פנסטר היה העונש הקשה ביותר מבין שבעת העיתונאים שהורשעו מאז שצבא מיאנמר הדיח את הממשלה הנבחרת של זוכת פרס נובל לשלום אונג סאן סו צ'י בפברואר. פנסטר היה העיתונאי המערבי הראשון זה שנים שנידון למאסר במיאנמר, אחרי שנים של רפורמות דמוקרטיות שנגדעו על ידי ההפיכה.
כשנשאל אם היחס אליו לא היה כראוי, השיב: "נעצרתי והוחזקתי בשבי ללא סיבה, אז אני מניח שכן. אבל מבחינה פיזית, הייתי בריא. לא הורעבתי או הוכתי". פנסטר אמר שהמאמצים להבטיח את שחרורם של יתר העיתונאים שנכלאו ידי המשטר הצבאי יימשכו. "אנחנו הולכים להתמקד בהם כמה שיותר ולעשות כל שביכולתנו כדי לפעול למענם. אנחנו עדיין מתאמצים להוציא אותם משם", אמר.
ריצ'רדסון אמר שהוא ניהל משא ומתן על שחרורו של פנסטר במהלך ביקור שערך לאחרונה במיאנמר, כשנפגש עם הגנרל מין אונג הלינג, השליט הצבאי. "זה היום שאתה מצפה לו כשאתה עושה את העבודה הזו", אמר ריצ'רדסון בהצהרה שנשלחה במייל מלשכתו. "אנחנו כל כך אסירי תודה על כך שדני יוכל סוף סוף להתחבר מחדש ליקיריו, שפעלו עבורו כל הזמן הזה, כנגד סיכויים נמוכים".
אחיו של פנסטר, בריאן, אמר שהמשפחה מאושרת. "אנחנו לא יכולים לחכות להחזיק אותו בזרועותינו. אנחנו אסירי תודה לכל האנשים שעזרו להבטיח את שחרורו", אמר.
העורך הראשי של Frontier Myanmar, תומס קין, בירך על על שחרורו של פנסטר, תוך שהוא קורא לשליטים הצבאיים במדינה לשחרר את כל העיתונאים שעדיין נמצאים מאחורי סורג ובריח. "דני הוא אחד מעיתונאים רבים במיאנמר שנעצרו שלא בצדק מאז ההפיכה בפברואר רק כי ביצעו את עבודתם", אמר.
לפי האו"ם, לפחות 126 עיתונאים, אנשי תקשורת או מוציאים לאור נעצרו על ידי הצבא מאז פברואר ו-47 מהם נותרו במעצר. 20 מהם הועמדו לדין. מתוך שבעת העיתונאים שהורשעו, שישה הם אזרחי מיאנמר וארבעה שוחררו בחנינה המונית שהעניק המשטר באוקטובר. האו"ם בירך על שחרורו של פנסטר בתור "צעד חיובי", אך קרא לשחרר מידית את עשרות העיתונאים הנוספים שנמצאים במעצר.
על פי ארגון הזכויות האגודה לסיוע לאסירים פוליטיים, 10,143 בני אדם נעצרו מאז ההפיכה ו-1,260 בני אדם נהרגו באלימות ברחבי מיאנמר, רובם על ידי כוחות הביטחון.
דיפלומט עצמאי
לריצ'רדסון, שכיהן בעביר כמושל ניו מקסיקו ושר האנרגיה בממשל קלינטון, יש עבר עשיר בתור מעין דיפלומט עצמאי. הוא ידוע בעיקר בשל ביקוריו במדינות שיחסיהן עם ארצות הברית רעועים, אם בכלל - כמו קוריאה הצפונית - כדי לשחרר אזרחים אמריקנים עצורים. לאחרונה הוא היה מעורב במאמצים לשחרר אמריקנים הכלואים בוונצואלה, שגם יחסיה שלה עם ארצות הברית מתוחים.
ריצ'רדסון ביקר במיאנמר ב-2 בנובמבר, והציע למדינה סיוע במאבק במגיפת הקורונה. הוא אחד מכמה אזרחים זרים בודדים שפגשו את מנהיג החונטה מאז ההפיכה, ואמר שהדיונים שלו עם ממשלת מיאנמר בנושאים הומניטריים וחיסונים סייעו להבטיח את שחרורו של פנסטר.
מקור אמריקני, המעורה בנסיעתו של ריצ'רדסון לאסוף את פנסטר, אמר שהמהלך הוסדר ללא ידיעת משרד החוץ של ארצות הברית או שגרירותה ביאנגון. הוא אמר כי לכמה גורמים במשרד החוץ היו בהתחלה חששות לגבי הביקור הראשוני של ריצ'רדסון במיאנמר, מחשש שמעורבותו עלולה לעכב את שחרורו בכך שהובילה את החונטה לראות בעיתונאי כנכס להשגת ויתורים.
דובר משרד החוץ של ארצות הברית, נד פרייס, אמר כי המושל לשעבר "לא פעל בהנחיית ממשלת ארצות הברית" במיאנמר, אך גורמים רשמיים היו בקשר קבוע עם ריצ'רדסון וצוותו. לדבריו, גורמים אמריקנים, כולל השליח הנשיאותי המיוחד לענייני בני ערובה, רוג'ר קרסטנס, עבדו גם הם על שחרור העיתונאי.
שר החוץ של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, שיבח את הגורמים הרשמיים, וכן את ריצ'רדסון, על כך שהקל על שחרורו של פנסטר ואמר כי וושינגטון "תמשיך לקרוא לשחרור אחרים שנותרו כלואים שלא בצדק".