המנהיג העליון של טליבאן, הייבתוללה אחונדזאדה, נאם בפני תומכי הארגון בעיר קנדהאר שבדרום אפגניסטן - כך אמרו היום (ראשון) גורמים רשמיים בארגון, אחרי הופעתו הפומבית הראשונה מאז השתלטותו על הנהגת טליבאן ב-2016.
אחונדזאדה היה המנהיג הרוחני של הארגון האסלאמיסטי מאז 2016, אך נותר דמות מסתורית, גם לאחר שטליבאן תפס את השלטון באפגניסטן בקיץ האחרון. הפרופיל הנמוך שלו הזין שמועות לגבי תפקידו בממשלת טלאיבן החדשה, ואפילו שמועות על מותו.
בשבת, הוא ביקר במדרסה בקנדהאר, בסיסו הרוחני של טליבאן, כדי "לדבר אל חייליו האמיצים ותלמידיו", לפי הקדמה להקלטת שמע שהופצה על ידי חשבונות של טליבאן ברשתות החברתיות. "שאללה יגמול למדוכאים באפגניסטן שנלחמו בכופרים ובמדכאים במשך 20 שנה", אמר אחונדזאדה בהקלטה. "המטרה שלי כאן היא להתפלל עבורכם ואתם תתפללו עבורי".
בהקלטה בת עשר דקות, הוא התפלל עבור חללי טליבאן, לוחמיו הפצועים והצלחתם של אנשי הממשל המעורבים ב"מבחן הגדול" של בנייתה מחדש של "האמירות האסלאמית של אפגניסטן". "הבה נתפלל שנצליח במבחן הגדול הזה. שאללה יעזור לנו להישאר חזקים", אמר. האירוע התקיים תחת אבטחה כבדה ולא פורסמו ממנו תמונות או סרטוני וידאו.
אחונדזאדה מכונה "אמיר המאמינים", הדרגה שהוענקה למייסד טליבאן מולא עומר על ידי תומכיו. על פי ההערכות הקודמות, אחונדזאדה נבחר לשמש יותר דמות רוחנית מאשר מפקד צבאי, אך הצהרותיו הפומביות החריגות עשויות לרמז כי הוא מתכנן כעת לקחת תפקיד מרכזי יותר בהובלת הממשלה החדשה.
אחונדזאדה עלה במהירה מאיש דת בעל פרופיל נמוך למנהיג טליבאן, לאחר שמל"ט אמריקני חיסל ב-2016 את קודמו, מולא אחטאר מנסור. לאחר שמונה למנהיג, הוא השיג את תמיכתו של מנהיג אל-קאעדה, איימן א-זוואהירי, שהרעיף שבחים על איש הדת וכינה אותו "אמיר המאמינים". תמיכתו של יורשו של אוסמה בן לאדן סייעה לבסס את סמכותו הג'יהאדיסטית בקרב בעלי הברית הוותיקים של טליבאן.
על אחונדזאדה הוטלה המשימה לאחד את טליבאן שסבל מפילוג קצר במהלך מאבק כוחות מר שהתגלע לאחר חיסולו של אחטאר, והידיעה שההנהגה הסתירה את מותו של מולא עומר במשך שנים. הוא הסתפק לרוב בפרסום הודעות לרגל חגים מוסלמיים, והוא ככל הנראה נמצא במשך רוב הזמן בקנדהאר. הודעתו האחרונה הייתה ב-7 בספטמבר, כשאמר שעל ממשלת טליבאן החדשה שקמה בקאבול לאכוף את חוקי השריעה.
בשבוע שעבר, מולא יוסף וופא, מושל הטליבאן של קנדהאר ובעל ברית קרוב של אחונדזאדה, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי הוא בקשר קבוע עם המפקד המסתורי שלו. "יש לנו פגישות קבועות איתו סביב השליטה על המצב באפגניסטן וכיצד ליצור ממשלה טובה", אמר. "מכיוון שהוא המורה שלנו, והמורה של כולם, אנחנו מנסים ללמוד ממנו משהו. הוא נותן עצות לכל מנהיגי האמירות האסלאמית של אפגניסטן ואנחנו עוקבים אחר הכללים, העצות שלו, ואם תהיה לנו ממשלה מתקדמת בעתיד זה בגלל העצה שלו".