עיראק מקיימת היום (ראשון) בחירות לפרלמנט, שאותן צפויים אזרחים רבים להחרים בשל מיאוסם מהאליטה השלטת במדינה מאז פלישת ארצות הברית ב-2003. הבחירות הוקדמו בכמה חודשים במסגרת חוק חדש שנועד לעזור למועמדים עצמאיים, בתגובה למחאות נגד הממשלה שפרצו לפני שנתיים. עם זאת, המפלגות השיעיות הממסדיות צפויות להמשיך להחזיק בשלטון.
התוצאות לא צפויות לשנות את מאזן הכוחות במדינה או באזור, אך למרות זאת, חלק מהאזרחים מקווים שמערכת הבחירות, החמישית במספר מאז הפלת משטרו של סדאם חוסיין, תוביל לשינוי. בעיר כירכוכ, שבצפון המדינה, אבו עבדאללה סיפר כי הוא הגיע לקלפי שעה לפני פתיחתה. "הגעתי בשעות הבוקר המוקדמות כדי להיות ראשון ולהשתתף באירוע שאני מקווה שיביא לשינוי", אמר. "אנחנו מצפים לשיפור משמעותי במצב".
לפחות 167 מפלגות ויותר מ-3,200 מועמדים מתחרים על 329 מושבי הפרלמנט, ובדרך להקמת ממשלה חדשה צפויים לעבור חודשים של משא ומתן ממושך. ראש הממשלה מוסטפא אל-כאזימי, הנתמך על ידי המערב, קרא לאזרחים לצאת ולהצביע. "צאו והצביעו למען עיראק ולמען עתידכם", אמר לכתבים בקלפי.
הממשלה של אל-כאזימי, ראש המודיעין לשעבר, הקדימה את הבחירות כדי להיענות על דרישות המפגנים שהפילו את הממשלה הקודמת הנחשבה לפרו-איראנית. אותן הפגנות דוכאו באלימות ומאות בני אדם נהרגו במהלכן, והעדר שינוי ממשי או העמדה לדין של המעורבים בהרג גרמו לייאוש בקרב רבים. על אף שהמצב הביטחוני השתפר דרמטית אחרי שדאעש נהדף מכל מעוזיו ב-2017, לרבים מקרב 40 מיליון אזרחי עיראק אין עבודה או גישה הולמת לבריאות, חינוך וחשמל בשל השחיתות והניהול הכושל.
הבעיות הללו הורגשו גם בשטח. הפסקת החשמל עיכבה את פתיחת הקלפיות בכמה דקות בכרבלא ובאנבר. בבצרה, מרכז יצור הנפט של עיראק, פתיחתן של כמה קלפיות התעכבה ביותר מחצי שעה עקב בעיות טכניות במכשירי ההצבעה.
"אני לא הולך להצביע ומשפחתי גם לא תצביע", אמר מורתדא נאסר, בן 27 מהעיר נסריה שבדרום המדינה. הוא השתתף בהפגנות נגד הממשלה וצפה בחבריו נטבחים בידי כוחות הביטחון. "אלו אותן מפלגות שפגעו בנו".
קרב השפעה
ארצות הברית, מדינות ערב המפרץ וישראל מצד אחד, ואיראן מצד שני מתחרות על השפעה בעיראק, שדרכה מעבירה טהראן כלי נשק למיליציות השיעיות במזרח התיכון. השיעים שולטים בעיראק מאז הפלת משטרו של סדאם הסוני, שדיכא את אוכלוסיית הרוב ואת הכורדים. הדחתו הציתה מלחמה עדתית בעיראק, שבשיאה השתלט דאעש הסוני על שליש מהמדינה.
ארצות הברית שלחה מחדש כוחות לעיראק ב-2014 בעקבות עליית דאעש, וכ-2,500 חיילים אמורים להישאר בשטחה בתפקידים שאינם קרביים במסגרת הסכם בין וושינגטון לבגדאד. לא ברור אם זה יספק את המפלגות השיעיות הפרו-איראניות, שלחצו על נסיגה מוחלטת של ארצות הברית מעיראק בעקבות חיסולו של קאסם סולימאני בבגדאד בינואר אשתקד.
הגוש של המנהיג השיעי הפופוליסטי מוקתדא א-סאדר, המתנגד לכל השפעה זרה על עיראק, צפוי להיות הגדול ביותר בפרלמנט ולאחריו גוש יריב המזוהה עם המיליציות השיעיות הפרו-איראנית. א-סדר, התומך אף הוא בנסיגת כל הכוחות הזרים, נלחם בהם בשנים הראשונות שלאחר הפלישה האמריקנית. לכורדים יש שתי מפלגות עיקריות השולטות בחבל הכורדי האוטונומי בצפון המדינה, והסונים מתמודדים בשני גושים עיקריים.