קטאר עורכת היום (שבת) בחירות ראשונות אי-פעם למועצת השורא, שהציתו דיון בנסיכות הקטנה במפרץ על חופש הבחירה והאזרחות. גברים ונשים נכנסו לקלפיות מופרדות, והם יבחרו 30 מתוך 45 חברי המועצה בעוד שהאמיר ימנה את יתר החברים במועצה שתשמש מעין פרלמנט עם סמכויות מוגבלות.
למועצה יש סמכות חקיקתית והיא אחראית על אישור המדיניות הכללית ועל התקציב, אולם אין לה שליטה על הגופים מקבלי ההחלטות בתחום ההגנה, הביטחון, הכלכלה וההשקעות במדינה העשירה. בנוסף לכך, קיים איסור על פעילותן של מפלגות ו-183 המועמדים - מתוכם 18 נשים - רצים באופן עצמאי.
"אני מרגישה שזה פרק חדש", סיפרה מונירה, סופרת ילדים שביקשה להזדהות רק בשמה הפרטי. "אני באמת שמחה ממספר הנשים המתמודדות".
ההצבעה מתקיימת ב-30 מחוזות בנסיכות, שבשנים האחרונות כבר קיימה בחירות לרשויות המקומויות. הקמפיין האחרון התנהל ברשתות החברתיות, בפגישות קהילתיות ובשלטי חוצות.
"זאת הפעם הראשונה שבה אני כאן ונפגש עם אנשים כדי לשוחח על הדברים שאנחנו צריכים", סיפר חאלד אל-מוטוואחה, אחד המועמדים. "בסופו של דבר, אנחנו רוצים לקדם את החברה שלנו ולעשות הכול כדי לעזור לעמנו ולממשלה שלנו".
אלן פרומהרץ, מנהל המרכז ללימודי המזרח התיכון באוניברסיטת ג'ורג'יה, אמר כי הבחירות מצביעות על כך שמשפחת השלטון א-ת'אני "מתייחסת ברצינות לרעיון של חלוקת כוח סמלית, אבל גם למעשה חולקת את השלטון הממסדי עם שבטים קטאריים אחרים".
מנגד, אחרים מתחו ביקורת על זכות הבחירה המצומצמת בנסיכות שרוב תושביה הם בכלל עובדים זרים ואינם מחזיקים באזרחות. רק 10% מתוך 2.8 מיליון איש שחיים בקטאר הם אזרחים, ואפילו בקרבם יש מי שאינו רשאי להשתתף בבחירות. החוק פוסל את זכות הבחירה של מי שמשפחתו חיה בקטאר לפני 1930, כולל בני שבט אל-מרה, שכמה מחבריהם נעצרו אחרי שהפגינו בחודש שעבר.
הארגון Human Rights Watch אמר כי אלפי קטארים לא יכולים להשתתף בבחירות, וכי 15 מפגינים ומבקרים של החוק נעצרו על ידי הרשויות. מקור קטארי, המעורה בנושא, אמר לרויטס כי שניים מהם נותרו במעצר "על הסתה לאלימות וביטויי שנאה".
סגן ראש ממשלת קטאר ושר החוץ שלה, מוחמד בן עבד א-רחמן א-ת'אני, אמר בחודש שעבר כי הבחירות הן "ניסוי" וכי לא ניתן לצפות ממועצת השורא לתפקד בשנתה הראשונה כפרלמנט סדיר. הוא ציין כי חוק הבחירות ייבחן על ידי חברי המועצה.
הבחירות, שאושרו במשאל עם שהתקיים ב-2003, נערכות כשנה לפני המונדיאל שתארח קטאר. בשנים האחרונות ספגה הנסיכות ביקורת קשה מצד ארגוני זכויות אדם על ניצול העובדים שהקימו את האצטדיונים לקראת משחקי הגביע העולמי, ועשרות מהם נהרגו.
כווית היא הנסיכות המפרצית היחידה המעניקה סמכויות משמעותיות לפרלמנט נבחר, אף שבדומה ליתר שכנותיה, הסמכות המכרעת נתונה בידיו של השליט.