קורי רו שירת בעיראק ובאפגניסטן וחזר לביתו בארצות הברית ב-2004 כשהוא בטראומה ומתוסכל. חוויתיו מעבר לים והשאלות הבוערות לגבי 11 בספטמבר שכנעו אותו שמנהיגיה של אמריקה שיקרו לגבי מה שקרה באותו היום ועל המלחמות שבאו לאחר מכן.
התוצאה הייתה "שינוי רופף", סרט דוקומנטרי מ-2005 שהופק על ידי רו וחבר ילדותו, דילן אייברי. הסרט הפיץ את התיאוריה שלפיה הממשל האמריקני עומד מאחורי מתקפת 11 בספטמבר. הוא היה אחד הלהיטים הויראליים הראשונים באינטרנט, שהיה עוד בחיתוליו, והוא עודד מיליוני אנשים לתהות אם מה שסיפרו להם היה נכון.
בעוד שהמתקפות איחדו אמריקנים רבים באבל ובזעם, הסרט דיבר לאלו שזה לא נגע בהם.
"זה היה כליא ברק שתפס את האור", נזכר רו. הוא קיווה שהסרט יוביל לבחינה מפוכחת של המתקפות. הוא לא מתחרט על הסרט, ועדיין מטיל ספק בגרסה הרשמית לאירועים, אבל הוא אומר שהוא מוטרד מאוד מכך שתיאוריות הקונספירציה על 11 בספטמבר חשפו את טבעה המשחית של הדיסאינפורמציה ברשת.
בחלוף 20 שנה, הספקות והחשד שחשפו אותן תיאוריות קונספירציה התעצמו, כשהופצו ברחבי הרשת ותודלקו על ידי פרשנים ופוליטיקאים כמו דונלד טראמפ. סיפורי בדיות צצו כמו פטריות בגשם, אחד יותר ביזארי מהשני: אובמה לא נולד בארצות הברית, פיצה-גייט ו-Qanon.
"תראה לאן זה הגיע: יש אנשים שמסתערים על הקפיטול כי הם מאמינים שהבחירות זויפו. יש לך אנשים שלא התחסנו והם מתים בבתי החולים", אמר רו. "הגענו למצב שבו המידע כבר הורג אנשים".
תיאוריות הקונספירציה כבר היו קיימות הרבה לפני 11 בספטמבר והן פקפקו בגרסאות הרשמיות סביב רצח ג'ון קנדי והנחיתה על הירח ודיברו על "התרסקות עב"ם" ברוזוול ב-1947. העניין של האמריקנים בתיאוריות כאלו גבר כבר קודם לפיגועים במגדלי התאומים, כמו למשל בסדרת המדע בדיוני "תיקים באפילה" שנפתחה במשפטים "האמת נמצאת שם בחוץ" ו"אל תסמכו על אף אחד".
ואולם, היה זה 11 בספטמבר שבישר על תחילת עידן החשדנות וחוסר האמונה, וגילה את היכולת של האינטרנט להדהד תיאוריות קונספירציה וסיפורי כזב.
"תיאוריות הקונספירציה תמיד היו עמנו, ורק האמצעים לשתף אותן השתנו", הסבירה קארן דאגלס, פרופסורית לפסיכולוגיה מאוניברסיטת קנט באנגלה, העוסקת בשאלה מדוע אנשים מאמינים בסיפורים כאלו. "האינטרנט הפך את תיאוריות הקונספירציה לגלויות ושיתופיות יותר מאי-פים. אנשים יכולים למצוא בקלות אנשים עם מחשבות דומות, להצטרף לקבוצות ולחלוק את הדעות שלהם".
תיאוריות הקונספירציה שעסקו בפיגועי 11 בספטמבר ובתגובה אליהם נתנו גם חשיפה מוקדמת לחלק מאותם אנשים שקידמו את השקרים וחדשות הכזב על מגיפת הקורונה, החיסונים והבחירות האחרונות לנשיאות ארצות הברית. אחד מהם הוא אלכס ג'ונס, תומך של טראמפ שניהל את האתר הימני קיצוני InfoWars. בין היתר, הוא טען כי ארצות הברית תכננה את המתקפה וכי הטבח בבית הספר סנדי הוק ב-2012 היה "הונאה". ג'ונס השתתף בהפקת המהדורה השלישית של הסרט "שינוי רופף".
הסקרים מראים שהאמונה בתיאוריות הקונספירציה סביב 11 בספטמבר הגיעה לשיאה זמן קצר אחרי המתקפה, עד שדעכה. לפי מארק פנסטר, פרופסור למשפטים מאוניברסיטת פלורידה החוקר את ההיסטוריה של תיאוריות הקונספירציה, אין זה מפתיע.
לדבריו, אירועים מטלטלים ופתאומיים מזינים לעתים קרובות תיאוריות קונספירציה משום שהציבור מתקשה להבין אותם. "מטוס שמתרסק על מרכז הסחר העולמי ועל הפנטגון? זה נשמע כמו משהו מהסרטים", אמר. "זה לא נראה כמו אירוע אמיתי, ואירוע חריג כזה מוביל לעתים לצמיחת תיאוריית קונספירציה סביבו".
בעבר, הוגי תיאוריות קונספירציה הסתמכו על ספרים, עלונים ותכניות אירוח ליליות כדי לפרסם את משנתם. היום, הם משתמשים בפלטפורמות מודעות כמו רדיט, מעלים סרטונים ליוטיוב ומשכנעים גולשים בפייסבוק, בטוויטר ובאינסטגרם.
ככל הידוע, תיאוריית הקונספירציה הראשונה על 11 בספטמבר נוצרה שעות ספורות בלבד אחרי המתקפה, כשמהנדס תכנה אמריקני שלח במייל פוסט לפורום שבו שאל אם הרס המגדלים לא נראה כמו פיצוץ מבוקר.
20 שנה לאחר מכן, אלפי סרטונים ביוטיוב עדיין מתמקדים בתיאוריות קונספירציה העוסקות בפיגועים ההם. זהו מספר גדול מאוד, אך "האימא" של תיאוריות הקונספירציה המודרניות נותרה הרחק מאחורי היורשות שלה: בעוד שחיפוש בגוגל אחר "תיאוריית קונספירציה 11 בספטמבר" מעלה שמונה מיליון תוצאות, חיפוש דומה אחרי תיאוריות קונספירציה הקשורות לקורונה מניב פי שלושה יותר תוצאות.
חברות הטכנולוגיה טוענות שהן עושות כל מה שהן יכולות כדי להגביל את תפוצת הפייק ניוז הקשור ל-11 בספטמבר. יוטיוב הוסיף לינקים לסרטונים ממקורות מוסמכים בנושא, פייסבוק אמרה כי היא הוסיפה בדיקת עובדות לתרמיות ויראליות, כולל אחת שטוענת כי הפנטגון נפגע על ידי טיל ולא על ידי מטוס.
לתיאוריות הקונספירציה על פיגועי 11 בספטמבר מעולם לא יוחס איום דומה לזה של הפייק ניוז על מגיפת הקורונה והבחירות לנשיאות ארצות הברית בשנה שעברה. עם זאת, אפילו תומכי אותן תיאוריות קונספירציה של 11 בספטמבר מודים שהן תרמו ליצירת האווירה העכשווית של חוסר אמון וחרדה.
"הסכנה היא שכשיש את חוסר האמון הזה ברשויות ובממשלה, זה הופך להיות מקום מסוכן", אמר מאט קמפבל, אזרח בריטי שאחיו נהרג בפיגועים במגדלי התאומים. קמפבל מאמין שהמגדלים קרסו בפיצוץ מבוקר והוא מבקש לפתוח בחקירה חדשה של מות אחיו בבריטניה.
לפי פנסטר, כשחוסר האמון העומד בבסיס תיאוריות אלו מכה שורש, יש סכנה שהוא יפצל את החברה או שהוא ינוצל על ידי פוליטיקאים מסוגו של טראמפ.
"בדרך כלל אנשים שמרגישים שהם מודרים מהשלטון מאמצים תיאוריות קונספירציה", הסביר. "מה שהיה שונה הפעם הוא שמפלגת השלטון (המפלגה הרפובליקנית תחת טראמפ) הייתה המקור הראשי לתיאוריות הקונספירציה".