לא כך דמיין נפתלי בנט את פגישתו הראשונה עם ג'ו ביידן. ביקורו של בנט בוושינגטון התקיים מלכתחילה ברקע המשבר באפגניסטן, אבל שעה לפני שראש הממשלה היה אמור לצעוד לתוך החדר הסגלגל - הפך המשבר לקטסטרופה של ממש עבור נשיא ארצות הברית.
בנט ויועציו המתינו במלון ליציאה לבית הלבן כשהגיע הטלפון מהבית הלבן בו הם התבקשו להתעכב. בכיר ישראלי אמר לי שיועצי בנט הבהירו לאנשי הבית הלבן כי הם מבינים לחלוטין את המצב, וכי ראש הממשלה יתאים את עצמו לנסיבות ולשינויים בלוח הזמנים של הנשיא.
אחרי שעה נוספת, כבר הודיע הבית הלבן ללשכת ראש הממשלה שהפגישה נדחתה עד להודעה חדשה. בנט ויועציו ישבו במלון ה"ווילארד", הנמצא במרחק הליכה קצרה מהבית הלבן, והמתינו לעידכון. שלוש שעות אחרי מועד הפגישה המקורי, הודיע הבית הלבן כי היא נקבעה מחדש ליום שישי.
המשמעות המידית היא שבנט ישהה בוושינגטון עד מוצאי שבת. העובדה שקנצלרית גרמניה אנגלה מרקל ביטלה את ביקורה בישראל - גם כן על רקע המשבר באפגניסטן - הקלה על בנט לקבל את ההחלטה להישאר בבירת ארה"ב עוד יומיים.
זמן קצר לפני נאומו של ביידן לאומה האמריקנית, פרסם בנט הודעת אבל: "בשם אזרחי ישראל, אני מבקש להביע את צערנו העמוק על מותם של אמריקנים בקאבול", מסר. "ישראל עומדת לצד ארצות הברית בזמנים קשים אלו, כפי שארצות הברית תמיד עמדה לצידנו. מחשבותינו ותפילותינו עם אזרחי ארצות הברית".
בנט יפגוש בבית הלבן נשיא במצוקה ותחת ביקורת ציבורית קשה על רקע האירועים באפגניסטן. גם אם רוב האמריקנים תומכים בהחלטתו להחזיר את החיילים הביתה, כל יום שעובר גורר עוד מחדל ועוד תמונות קשות מקאבול, שמעלות סימני שאלה לגבי התנהלות הנשיא וממשלו. כשמוסיפים לכך את העובדה שלראשונה מחודש פברואר נהרגו חיילים אמריקנים באפגניסטן, הביקורת צפויה רק להתגבר.
דוברי משרד החוץ האמריקני או הבית הלבן בממשלים דמוקרטיים ורפובליקניים כאחד נהגו לומר לאורך השנים שאנשי הממשל יכולים ללכת וללעוס מסטיק באותו זמן. היתה זו מטאפורה לכך שהממשל יכול לטפל ביותר ממשבר אחד בו זמנית. בפועל, פעם אחר פעם זה התברר כלא נכון. כשמתרחש משבר גדול כל תשומת הלב של הנשיא ושל בכירי הממשל נשאבת לטיפול בו.
בנט התכוון לדון עם ביידן על איראן, לבקש סיוע צבאי נוסף ולקוות למחווה נשיאותית בעניין פטור מוויזות לישראלים. ספק אם לנשיא יש סבלנות או קשב כעת לאחת מהסוגיות האלה. חשיבותה של הפגישה בין ביידן לבין בנט כעת תהיה אך ורק בעצם קיומה.
האירועים באפגניסטן הם גם הזדמנות עבור בנט, שעה שהוא בונה את מערכת היחסים שלו עם נשיא ארה"ב. אם בנט יפגין תמיכה פומבית בביידן, יציע סיוע ישראלי, יראה הבנה לצרכיה של ארצות הברית בעת הזו, ולא ילחץ על הנשיא בבקשות או בסוגיות שעומדות במוקד סדר היום הישראלי - הוא עשוי לגלות שהדבר יועיל לו בעתיד.