ראש הממשלה נפתלי בנט צפוי להמריא בשבוע הבא לביקור ראשון בוושינגטון, ולהיפגש עם נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן בבית הלבן. הפגישה בין בנט לביידן תתקיים בשעה שנשיא ארצות הברית מתמודד עם המשבר החמור ביותר בכהונתו עד כה סביב השתלטות טאליבן על אפגניסטן.
מלשכת ראש הממשלה נמסר הערב (רביעי) כי בנט ימריא לוושינגטון ביום שלישי הבא, וייפגש עם ביידן ביום חמישי. כמו כן, הודגש כי השניים ידונו בשורת נושאים מדיניים, כלכליים וביטחוניים, בראשם הגרעין האיראני. "ביקורו של ראש הממשלה יחזק את השותפות הקרובה בין ארצות הברית לישראל וישקף את הקשרים העמוקים בין המדינות", נכתב, ועוד צוין כי מדובר בביקורו המדיני הראשון של בנט בוושינגטון מאז כניסתו לתפקיד.
נסיעתו של בנט תהיה תחת מגבלות קורונה משמעותיות של משרד הבריאות, וכל פמלייתו תהיה בקפסולה ולא תוכל לעזוב את המלון למעט לכמה פגישות רשמיות.
המגעים לקיום הפגישה בין בנט לביידן נמשכים כחודשיים. בתחילה תכננו בבית לבן ובלשכת ראש הממשלה לקיים את הפגישה בחודש יולי, אבל הקשיים פוליטיים בישראל לצד הלו"ז העמוס של ביידן לא אפשרו זאת. בשבועות האחרונים התקיימו שיחות בעיקר על התכנים שיעלו בפגישה, ואתמול סוכם המועד הסופי שלה.
במהלך הצהרה לתקשורת שבנט קיים הערב, הוא התייחס לביקורו בבית הלבן, ואמר כי איראן תעמוד במרכזו: "השלמנו תהליך של גיבוש מדיניות על הסוגייה האיראנית בכל הממדים, אנחנו באים מאוד חדים עם תפיסה של שותפות, שיעדה לבלום את הפעילות האזורית ומניעת התקרבות של פריצה לנשק גרעיני".
דוברת הבית הלבן ג'ן סאקי אישרה הערב גם היא את פרטי הפגישה ותכניה. "הביקור יחזק את השותפות בין ארצות הברית לישראל, וידגיש את הקשר בין העמים והממשלות ואת מחויבותה של ארה"ב לביטחון ישראל", אמרה סאקי. "הנשיא וראש הממשלה ידונו בנושא האיראני ובקידום השלום בין ישראל לפלסטינים".
בנט יהיה המנהיג הזר הראשון שיגיע לפגישה עם ביידן בבית הלבן מאז פרוץ משבר הנסיגה מאפגניסטן בסוף השבוע האחרון. בכירים ישראלים חששו בימים האחרונים כי העובדה שביידן מרוכז לחלוטין במשבר באפגניסטן ובסוגיית הקורונה תגרום לדחייה במועד הפגישה.
בירושלים מודאגים מאוד מהתמונות שמגיעות מאפגניסטן בימים האחרונים, ובכירים ישראלים אף אמרו כי הן משדרות מסר בעייתי בכל הנוגע לגבי המעורבות האמריקנית במזרח התיכון. בישראל נזהרים לא להביע את הביקורת בפומבי - אך בשיחות סגורות הבכירים הביעו תדהמה מהכשל המודיעיני של האמריקנים באפגניסטן.
בכירים ישראלים עוד אמרו כי הם מקווים שבעקבות המשבר הנוכחי באפגניסטן, ממשל ביידן יחשב מסלול מחדש בכל הנוגע לתכניותיו להוציא את כוחותיו מעיראק ואולי בהמשך גם מסוריה. "האמריקנים רוצים להתנתק מהמזרח התיכון, אבל פעם אחר פעם המזרח התיכון רודף אחריהם ומזכיר להם את קיומו", אמרו שני בכירים ישראלים. שניהם ביקשו לשמור על עילום שם בשל הרגישות המדינית.
ראש האופוזיציה בנימין נתניהו מתח ביקורת פומבית על האמריקנים בשל המצב באפגניסטן. בפוסט שפרסם מוקדם יותר היום בפייסבוק, הוא כתב כי ב-2013 שר החוץ האמריקני דאז ג'ון קרי הציע לו לטוס עמו לאפגניסטן בחשאי כדי לראות כיצד האמריקנים אימנו את הצבא האפגני להילחם בטרור.
"המסר היה ברור - מודל אפגניסטן הוא המודל שארצות הברית מבקשת ליישם גם בעניין הפלסטיני", כתב נתניהו. "סירבתי בנימוס להצעה וכפרתי בעצם הרעיון. הערכתי אז שברגע שארצות הברית תצא מאפגניסטן - הכל יקרוס. כך לצערי קרה בימים אלה: משטר איסלאמי קיצוני כבש את אפגניסטן ויהפוך אותה למדינת טרור שתסכן את שלום העולם. תוצאה זהה נקבל אם חלילה נמסור חבלי מולדת לפלסטינים".
בכירים ישראלים אמרו כי הם מקווים שהמשבר באפגניסטן לא יאפיל על הפגישה בין בנט לבין ביידן, שאותה הם הגדירו כהזדמנות "לאתחל" את היחסים בין ישראל לארצות הברית אחרי 12 שנותיו של בנימין נתניהו בשלטון. הבכירים הישראלים העריכו כי הבית הלבן מעוניין לבצע צעד כלשהו שיאפשר לו לחדש את אמינותה של ארה"ב במזרח התיכון. לדבריהם, ישראל רוצה לתרום למהלך כזה.