שרידי גופתו של האסטרונאוט הישראלי אל"מ אילן רמון זוהו אתמול בבוקר בארה"ב. נספח צה"ל בארה"ב, האלוף משה עברי סוקניק, הודיע למשפחת רמון על זיהוי הגופה. ההודעה נמסרה גם למפקד חיל האוויר, דן חלוץ. "הוקל לנו לדעת שמצאו את הגופה", אמרה איילת שליין, חברה קרובה של משפחת רמון השוהה עם בני המשפחה ביוסטון, טקסס. רמון יובא למנוחות בארץ בטקס צבאי מלא, ביום שלישי הקרוב.
הגופה זוהתה על ידי אנשי נאס"א בשיתוף פעולה עם נציג הרבנות הצבאית, הרב צבי בלק. "בהתאם להלכה נערוך לרמון טקס לוויה ביוסטון ולאחר מכן נטיס את ארונו לישראל, ונקיים לו כאן לוויה צבאית", אמר הרב בלק. נציג הרבנות יטפל בהעברת הגופה לישראל. הרב הצבאי הראשי, תא"ל ישראל וייס, אמר כי אתמול התגלו חלקי גופות נוספים אך הבהיר כי השרידים שנמצאו עד כה מספיקים כדי להביא את רמון לקבורה. האלוף סוקניק סיפר: "חיבקתי את האב אליעזר וולפרמן, ומסרתי לו את ההודעה. אני חושב שזאת הפעם הראשונה שהוא פרץ בדמעות". לפני צאתו לארה"ב, הביע האב חשש כי לא יהיה לו קבר לעלות אליו.
אליעזר וולפרמן הביע אתמול בבוקר תחושת הקלה על זיהוי גופת בנו. "עדיין קשה לי לעכל שהוא מת", אמר הבוקר לגלי צה"ל. האב סיפר כי הודה לנשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, על מילותיו החמות בטקס האזכרה לצוות ה"קולומביה". וולפרמן אמר כי אין לו תחושת ביקורת על נאס"א. "נוכחתי כמה פעמים לראות כיצד הם עובדים - זה אמין ביותר". לגבי סיקור הפרשה בתקשורת הישראלית אמר האב כי "כלי התקשורת יצאו קצת מפרופורציה למרות שזה דבר גדול. על הפיכת בנו לגיבור בישראל אמר: "הייתי מעדיף שיישאר אלמוני וחי".
"פרש בשיא עם האנשים שאהב"
שלשום התקיים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון טקס הזיכרון המרכזי לשבעת האסטרונאוטים שנספו במעבורת החלל קולומביה. את הטקס פתח הרב הצבאי של הצי האמריקאי, הרולד בניסון, שקרא בעברית ובאנגלית משירו של חיים נחמן ביאליק, "אחרי מותי". הרב הקריא בעברית: "מן השמים כל האנושות עם אחד. המקום ינחם אתכם ואת עם ישראל, את כולנו".
נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, פנה לנוכחים בטקס ולאומה האמריקאית באומרו "המשימה שלהם כמעט הושלמה, ואיבדנו אותם כל כך קרוב לבית... הנשים והגברים של הקולומביה עברו יותר משישה מיליון מייל והיו דקות ספורות לפני הנחיתה".
"האובדן נורא למשפחות. האבל כבד. האומה משתתפת בצערכם ובגאוותכם", ספד הנשיא וביקש: "לא נזכור רק רגע אחד של טרגדיה אלא שבעה סיפורי חיים של הישגים". בוש הוסיף כי כל אחד מהאסטרונאוטים "ידע שפעולות נשגבות כאלה אינן מנותקות מסיכון, וכל אחד מהם קיבל זאת ברצון, ואף בשמחה".הנשיא האמריקאי ספד לאסטרונאוט הישראלי אילן רמון. "הוא עף מעל ביתו - ארץ ישראל - ואמר: 'השקט בחלל מגביר את היופי ואני רק מקווה שהשקט הזה יתפשט יום אחד לארצי'. אילן היה פטריוט. בן לניצולי שואה. הוא שירת את ארצו בשתי מלחמות". בוש סיפר כי אשתו של רמון, רונה, אמרה כי בעלה "פרש בשיא במקום האהוב עליו עם האנשים שאהב".
לאחר הטקס נועד בוש עם שר האוצר סילבן שלום, נציג ישראל בטקס. שלום אמר כי ישראל מבקשת לצרף אסטרונאוט ישראלי נוסף לטיסות החלל. בוש שב והבטיח להמשיך בשיתוף הפעולה. שר האוצר מסר לבוש מכתב תנחומים מראש הממשלה, אריאל שרון. ראש הממשלה כתב כי זו זכות לישראל לשתף פעולה עם ארה"ב בתחום החלל, כפי ששתי המדינות פועלות יחד בתחומים שונים על פני כדור הארץ.