מפקד הכוחות האמריקניים באפגניסטן, גנרל סקוט מילר, העביר היום (שני) את הפיקוד בטקס בבירה קאבול, בצעד המסמל את סיום המעורבות הצבאית בת 20 השנה במדינה. הסמכות תעבור למפקד הפיקוד המרכזי בצבא ארצות הברית, גנרל פרנק מקנזי, שנמצא במטה הפיקוד בפלורידה. הוא יורשה להורות על תקיפות אוויריות כסיוע לכוחות האפגניים מול לוחמי טליבאן המתקדמים במהירות בשטח, לפחות עד השלמת הנסיגה האמריקנית עד 31 באוגוסט.
טקס העברת הפיקוד נערך במטה המבוצר היטב של צבא ארצות הברית בבירה קאבול, במקביל להישגים הטריטוריאליים המהירים של טליבאן ברחבי המדינה. כוחות הביטחון האפגניים, שהמימון העיקרי שלהם מגיע מארצות הברית ומנאט"ו, מנהלים קרבות עיקשים עם הארגון הקיצוני בחלקים מהמדינה, אך נראה שרבים מהם ויתרו על הלחימה.
מילר, הגנרל ארבעה כוכבים האחרון ששירת בשטח באפגניסטן, עלה על מסוק והמריא מהבסיס בקאבול, שהיה מרכז העצבים במלחמה בת שני העשורים. כ-2,400 חיילים אמריקנים נהרגו במלחמה, הארוכה בהיסטוריה האמריקנית, ועוד אלפים רבים נפצעו.
בנאום בפני קבוצה קטנה של בכירים אמריקנים ואפגנים, הבטיח מילר לזכור את אלו שאיבדו את חייהם בלחימה וקרא לטליבאן לעצור את המתקפות שלו. "מה שאני אומר לטליבאן זה שיש לו גם אחריות. האלימות המתמשכת היא נגד רצון העם האפגני, והיא צריכה להיפסק", אמר מילר בן ה-60, שהיה נוכח בשטח יותר מכל מפקד אחר של הכוחות האמריקניים באפגניסטן. ב-2018, השנה שבה נכנס לתפקיד, הוא יצא ללא פגע במהלך פיגוע שבו חוסל גנרל אפגני בכיר ועוד כמה אמריקנים נפצעו.
אחרי עזיבתו של מילר, גנרל אמריקני המוצב בשגרירות בקאבול יפקח על המאמצים של הצבא להגן על הנוכחות הדיפלומטית האמריקנית בקאבול, כולל על נמל התעופה הבינלאומי.
בשבועות האחרונים, עם האצת הנסיגה האמריקנית בהוראת הנשיא ג'ו ביידן, טליבאן כבש כמה מחוזות אסטרטגיים, במיוחד אלו הסמוכים לגבולות עם איראן, אוזבקיסטן וטג'יקיסטן. הוא שולט על יותר משליש מ-421 המחוזות ומרכזי המחוזות באפגניסטן. הוא טוען שהוא שולט על יותר מ-85% מהם, אך רבים רואים בכך הפרזה.
גורמים בעיר גאזני שבמרכז המדינה אמרו היום כי לוחמי טליבאן מכתרים את העיר, אחרי שהשתלטו על בתים של אזרחים כדי להילחם בכוחות הביטחון. "המצב בעיר גאזני קריטי ביותר, טליבאן משתמש בבתים אזרחיים כמקומות מסתור ויורה לעבר כוחות הביטחון האפגניים, זה מקשה מאוד עליהם לפעול נגד טליבאן", אמר חסן רזאי, חבר במועצת העיר.
במקביל, הלחימה נמשכת במחוז קנדהאר שבדרום המדינה, אזור שבו יש לטליבאן נוכחות משמעותית באופן מסורתי. גאזני יושבת על הכביש הראשי בין הבירה קאבול לעיר קנדהאר. נכון לעכשיו, טליבאן לא מצליח לשלוט בבירות המחוזות השונים, אבל הוא מפעיל לחץ על הכוחות האפגניים במוקדים שונים ברחבי המדינה.
אתמול, כוחות הביטחון, בסיוע אווירי, הדפו מתקפה של טליבאן על טלוקאן, מרכז פרובינציה אסטרטגית הגובלת עם טג'יקיסטן. בשבוע שעבר, לוחמי הארגון נכנסו לבירת הפרובינציה המערבית בדגיס, השתלטו על תחנות משטרה ומתקנים ביטחוניים וניסו לכבוש את מטה המושל לפני שכוחות מיוחדים הדפו אותם בחזרה.
היועץ לביטחון לאומי של אפגניסטן, המדוללה מוהיב, הודה כי יש בעיית אספקה לכוחות הביטחון הפרוסים ברחבי המדינה, אולם הוא אמר לכתבים כי מתגבשת תכנית לרכז את הלחימה "במקום שזקוקים להגנה המירבית".
"יכולים לסמוך על התמיכה שלנו"
הגנרל קנת' מקנזי, שהפיקוד המרכזי שבהנהגתו אחראי גם על עיראק וסוריה, טס לקאבול כדי להדגיש את הסיוע העתידי של ארצות הברית לכוחות הביטחון האפגניים, אף שרובו יתנהל מחוץ לשטח המדינה. "אתם יכולים לסמוך על התמיכה שלנו בימים המסוכנים והקשים שלפנינו, אנחנו נהיה עמכם", הבטיח מקנזי.
מקנזי אמר בשיחה עם קבוצה קטנה של כתבים כי לדעתו, טליבאן מחפש "פתרון צבאי" למלחמה שאותה לא הצליחה לסיים ארצות הברית עם הסכם שלום בין הארגון לממשלת אפגניסטן. "אנחנו צריכים לראות מחוות מסויומות מטליבאן שהם לא מסתמכים לגמרי על ניצחון צבאי. אנחנו בצומת דרכים עכשיו בהיסטוריה של אפגניסטן".
הוא עוד אמר כי הבירות המחוזיות נמצאות בסכנה והוסיף כי נראה שטליבאן מתכנן לכבוש את קנדהאר, העיר השנייה בגודלה במדינה ומקום הולדתו של הארגון. בעוד שהוא השמיע ביטחון בכוחות האפגניים, הוא הזהיר מהשלכות שיהיו לניצחון של טליבאן על אזרחי אפגניסטן.
מקנזי יורשה לאשר תקיפות אוויריות אמריקניות נגד טליבאן עד 31 באוגוסט, אולם לאחר מכן הפעילות הצבאית תתמקד באל-קאעדה והמדינה האסלאמית. גורמים אמריקניים לא מאמינים שאפשר לסמוך על טליבאן בריסון אל-קאעדה מתכנון מתקפות נוספות נגד ארצות הברית מאדמת אפגניסטן, כפי שעשה לפני פיגועי 11 בספטמבר. דוח של האו"ם מחודש ינואר ציין כי כ-500 אנשי אל-קאעדה נמצאים באפגניסטן, וכי לטליבאן יש עוד קשרים קרובים עם הארגון. לאחר הנסיגה, ארצות הברית תתקשה לאסוף מודיעין שימנע מתקפות טרור גדולות לאור היחלשות קשרי המודיעין שלה.
"אם הממשלה הזאת תופל, אם טליבאן ינצח, אני חושב שאנחנו יכולים לצפות לחזרתם של מאפיינים מימי הביניים כאן באפגניסטן, במיוחד בתחום זכויות הנשים, זכויות אדם, חינוך ודברים רבים אחרים", אמר מקנזי.
חברת הקונגרס הדמוקרטית אליסה סלוטקין, לשעבר בכירה בפנטגון, אמרה כי מחוקקים רבים עדיין ממתינים להסבר ממשל ביידן על התכניות שלו למאבק באל-קאעדה בעתיד. "אני לא צריכה שהם יספרו לכל העולם מה ההתכנית שלנו ליום שאחרי, אבל אני חושבת שהם יגלו לנו חלק מהפרטים בשיחות פרטיות", היא אמרה בשיחת טלפון עם רויטרס מארצות הברית.
על רקע הביקורת הגוברת כלפי ניהול הנסיגה, ביידן אמר ביום חמישי האחרון כי הגיעה השעה שאזרחי אפגניסטן יכריעו את גורלם, וכי הוא לא מתכוון לשלוח דור נוסף של אמריקנים למלחמה שאותה לא ניתן להכריע באמצעים צבאיים.