אחד מאנשי האופוזיציה המובילים בבלארוס, ויקטור בבריקו, נידון אתמול (שלישי) ל-14 שנות מאסר על ידי בית המשפט העליון במינסק, בצעד נוסף של הרשויות במדינה במאבק נגד מבקריו של הנשיא אלכסנדר לוקשנקו. בבריקו בן ה-57, בנקאי לשעבר, נחשב לאחד ממתנגדיו החריפים של לוקשנקו, והיה מועמד האופוזיציה בבחירות לנשיאות בשנה שעברה, עד שנעצר ונכלא בחודש יוני אשתקד בגין הונאה.
בבריקו הואשם בקבלת שוחד ובהלבנת הון בזמן שעמד בראש הבנק בלגזפרומבנק שבבעלות רוסיה. בנוסף לעונש המאסר, הוא נקנס ב-45 אלף אירו ונאסר עליו לכהן בתפקידים רשמיים. תומכיו, שיצאו חודשים להפגנות במשך חודשים רבים לאחר מעצרו, הודיעו כי הוא ירצה את עונש המאסר באחד המתקנים המאובטחים במדינה. גזר הדין אינו ניתן לערעור.
מי שלבסוף התמודדה לנשיאות מול לוקשנקה, סבטלנה טיחנובסקאיה, שנמלטה לליטא אחרי הבחירות ונמצאת מאז בגלות, כינתה את גזר הדין "טירוף", והאשימה את המשטר הדיקטטורי בבלארוס בניסיונות השתקה. "נגזרו עליו 14 שנה על דבקות ברעיונות", כתבה בחשבון הטלגרם שלה. "המשטר עושה כל שביכולתו על מנת להשתיק כל רעיון שיש בו שביב של תקווה".
בעולם המערבי נשמעו ביקורות על העונש. האיחוד האירופי דרש את שחרורו המידי של בבריקו ושגרירות ארצות הברית במינסק גינתה את ההחלטה "שהראתה כי משטר לוקשנקו לא יעצור ויעשה הכל כדי לשמור על השלטון". בארגון זכויות האדם אמנסטי אמרו כי בבריקו "העז לקרוא תיגר על לוקשנקו וכעת הוא משלם בחירותו את המחיר על אומץ ליבו".
לקראת הבחירות לנשיאות בשנה שעברה נעצרו והועלמו פעילי אופוזיציה רבים בבלארוס, וכך נסללה דרכו של לוקשנקו להמשך שלטונו רב השנים. המועמדת היחידה היתה טיחנובסקאיה, טירונית פוליטית שזכתה לפופולריות לאחר שתפסה את מקומו של בעלה, שנכלא אף הוא. גם עורך דינו של בבריקו נעצר וכן מריה קולסניקובה, מנהלת הקמפיין שלו ואחת ממובילות המחאה נגד הנשיא. הם הואשמו בקשירת קשר להחלפת השלטון.
בלארוס טולטלה אחרי חודשים של הפגנות שפרצו אחרי בחירתו המחודשת של לוקשנקו לקדנציה שישית בבחירות באוגוסט אשתקד, שלטענת האופוזיציה זויפו. המשטר הגיב ביד קשה להפגנות, ויותר מ-35 אלף איש נעצרו ועוד אלפים הוכו בידי המשטרה. בנוסף לכך, נעצרו עיתונאים רבים שביקרו את השלטון.
המעצמות החלו אז בהטלת סנקציות על המדינה, והאיחוד האירופי כבר אסר על חברת התעופה הלאומית של בלארוס לנחות בנמלי הגוש, והוא הורה לחברות תעופה אירופיות להימנע מהמרחב האווירי של בלארוס אחרי הנחיתה הכפויה של מטוס חברת "ריאנאייר" ב-23 במאי. על המטוס, שהיה בדרכו מיוון לליטא, היה הבלוגר ומתנגד המשטר רומן פרוטסביץ' ובת זוגו הרוסייה. שניהם נעצרו עם נחיתת המטוס.