מהנדס בנאס"א התריע: ספק אם נוכל להנחית המעבורת בשלום

ממסמך פנימי של נאס"א, שנכתב יומיים לפני אסון התרסקות מעבורת החלל קולומביה, עולה כי גורמים בסוכנות החלל חששו מאד שהפגיעה בכנף השמאלית של המעבורת בזמן השיגור היא קטלנית. בערוץ 2 דווח כי תמונות התקריב של המעבורת, שהתפרסמו אתמול, מראות בבירור את הפגיעה בכנף במהלך השיגור. בצילומים נראה חלק ממכל הדלק החיצוני מתנתק מהמכל ופוגע בכנף השמאלית, דבר שהיה עלול לגרום נזק קטלני לאריחי הבידוד.

המסמך, שפורסם ברשת אן.בי.סי, נכתב על ידי אחד המהנדסים המשרתים במרכז הפיקוח של מרכז החלל על שם ג'ונסון ביוסטון. המהנדס כתב כי על פי החישובים שערך, הנזק שנגרם לשכבת הבידוד בגחון הכנף השמאלית הוא בגודל כחצי מטר. האיש כתב: "מדובר בנזק משמעותי, אינני יודע אם נוכל להנחית את המעבורת בשלום". הוא הוסיף כי מעבר לטמפרטורה הגבוהה באזור הפגיעה, תהיה בעיה לנווט את המעבורת, בשל היווצרות מערבולות אוויר קשות שלא יאפשרו את הנחיתה.

מנאס"א נמסר בתגובה כי המסמך לא הגיע לידי הסוכנות. עם זאת הודו אנשי סוכנות החלל, כי גם אם היה נגרם נזק משמעותי בשיגור, לא היתה כל דרך לתקן אותו. בסוכנות החלל מתחזקת ההערכה, כי הנזק שנגרם לאריחי הציפוי של המעבורת בשעת השיגור, הוא הסיבה לאסון. בכיר בנאס"א, ביל רידי, אמר כי עדיין אינו מוכן לקבוע בוודאות שזה מקור התקלה, אך לפי שעה זו התיאוריה העיקרית.

שליח "הארץ", נתן גוטמן, מוסיף:

אתמול, יומיים לאחר התרסקות המעבורת, טוענים מומחים שונים כי תחזוקה לקויה של צי המעבורות של נאס"א בכלל ושל קולומביה בפרט - עשויה להוות את הגורם לתקלה. אתמול צוטט ב"וושינגטון פוסט" ריצ'ארד בלומברג, שהיה בעבר אחד מבכירי נאס"א, כאומר כי קיצוצי התקציב מנעו תחזוקה הולמת של המעבורת. מבקרים אחדים השמיעו טענות על כך שקולומביה נשארה בשימוש למרות גילה המתקדם, יותר מ-20 שנה, ולמרות מצב תחזוקתה הבעייתי. ראשי נאס"א דחו טענות אלה ואמרו כי המעבורת היתה במצב מצוין וכי עברה שיפוץ מקיף ב-1999.

חמישה מתוך צוות יועצי בטיחות בחלל בנאס"א, צוות שמנה תשעה מומחים ואשר התריע אשתקד על בעיות בטיחות שעשויות להתעורר בצי המעבורות בעקבות הקיצוץ בתקציב סוכנות החלל - פוטרו מתפקידם. כך פרסם היום "ניו יורק טיימס". דובר נאס"א בוושינגטון, סונג'ה אלכסנדר, אמר בתגובה כי הסיבה לפיטורים אינה קשורה להתרעות, אלא לכך שהתעורר צורך להחליפם באנשים צעירים ומיומנים יותר.

הדו"ח האחרון שחיבר צוות המומחים, במרץ שעבר, כלל הערכה של שישה מאלה שפוטרו או התפטרו מהסוכנות, לפיה "עבודות הבטיחות לטווח רחוק במעבורות החלל הידרדרו. הקיצוץ בתקציב מאלץ לשים את הדגש על תכנון קצר טווח, ומעכב את יישום השיפורים המתוכננים במעבורות". חברי קונגרס ששמעו עדות יועצי הבטיחות מנאס"א באביב האחרון אמרו אתמול כי יבדקו מחדש אם הגבלות תקציביות פגעו בבטיחות. מממשל בוש נמסר, כי יציעו לנאס"א תוספת הוצאות של 470 מיליון דולר.

לחוקרי נאס"א אין בינתיים הסבר מניח את הדעת לנסיבות שהובילו לאסון. החקירה מתמקדת כעת בכנף השמאלית של המעבורת, שהיתה כנראה המקור לתקלה. כיוון חקירה אחר בודק האם היתה טעות אנוש בעת הנחתת המעבורת.

אמש פירסמה נאס"א תיקון להודעה קודמת מטעמה, לפיה נמצאו שרידי גופותיהם של כל שבעת האסטרונאוטים. בהודעה נאמר כי אין אישור לכך שנמצאו שרידי גופות של כל האסטרונאוטים, אלא רק כמה שרידי גופה שלא זוהו כלל. לעומת זאת, אתמול בבוקר פורסם בערוץ "פוקס", כי מתאם החירום בחיפושים אחר שרידי המעבורת והאסטרונאוטים בטקסס, טוען כי נמצאו שרידי גופותיהם של שבעת האסטרונאוטים.

בצעד לא שגרתי, הסכימה נאס"א לשתף מומחה ישראלי לזיהוי גופות בתהליך הבדיקה של השרידים שנמצאו בימים האחרונים. הנציג הוא איש הרבנות הצבאית, קצין בדרגת סגן אלוף, המתמחה בסוגיות של זיהוי חללים וקבורה.

בני משפחות האסטרונאוטים קיימו שלשום מפגש לא פורמלי בבית אלמנתו של ריק האסבנד, מפקד המעבורת. אליעזר וולפרמן, אביו של אילן רמון, שהשתתף במפגש, אמר כי האירוע היה מרגש מאד וכי "היה הרבה בכי". וולפרמן, שהגיע מישראל יחד עם בני משפחה וחברים נוספים, קיבל מאלמנתו של אילן רמון, רונה, צילום שהשאיר לו אילן לפני הנסיעה. המדובר הוא בצילום של כל חברי צוות החלל, לבושים בחליפות הטיסה, עליו כתב אילן: "אבא'לה יקר, אנחנו כבר בחלל. ביום הזה אני מאד גאה להיות הבן שלך". וולפרמן סיפר כי הספיק עוד להחליף הודעות אי מייל עם אילן לפני הנחיתה.

היום יתקיים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון טקס זיכרון לשבעת האסטרונאוטים שנהרגו באסון. בטקס ישתתף נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש. את ישראל ייצג בטקס, שר האוצר, סילבן שלום.