אני לא יכול לשכוח, אבל אינני זוכר מה

מאת מוטי גל

תארו לעצמכם שהייתם יוצאים לרחוב יום אחד, ולא הייתם מזהים את השכונה בה אתם גרים 20 שנה. הייתם תועים בדרך הביתה, ולאחר שהגעתם הייתם נכנסים לחדר השינה במקום לשירותים. עבור עשרות אלפי אנשים בישראל, רובם קשישים, זוהי מציאות יומיומית. הם סובלים משיטיון, או מה שידוע יותר בציבור כ"אלצהיימר".

שיטיון הינה תסמונת המתבטאת בהתדרדרות ביכולת השכלית. סימניה הבולטים הם אובדן זיכרון, יכולת הריכוז והשיפוט, ההבנה, ההתמצאות, הלמידה, החישוב, מצב הרוח וההתנהגות. מדובר במחלה כרונית ממנה סובלים מיליונים ברחבי העולם, רובם מעל גיל 60.

הסימן הראשון להופעתה של המחלה הוא ירידה הדרגתית בזיכרון, בעיקר לגבי אירועים שהתרחשו לאחרונה. לפעמים לא זוכרים מה קרה ממש לפני חמש דקות. במרוצת הזמן פוחת כושר החשיבה וההבנה, והעניין בפעילויות יום יומיות. הדבר הזה מביא לנטל כבד על סביבתו הקרובה של החולה. אי אפשר עוד להשאירו לבד, כיוון שהסכנות אורבות בכל מקום: בכביש, במטבח או בנקודות חשמל. חלק מהחולים נושאים עימם צמיד עם פרטים מזהים, למקרה שיילכו לאיבוד.

החולה המפורסם ביותר הוא נשיא ארה"ב לשעבר, רונלד רייגן, שאינו יוצא מביתו כבר שנים בשל מצבו. יש הסבורים כי אנשי אקדמיה העוסקים בלימוד אינטנסיבי, מוגנים יותר מפני המחלה בשל פעילות אקטיבית של המוח בגיל המבוגר, אולם לא נמצאו לכך הוכחות חד משמעיות.

אלצהיימר איננה ניתנת לריפוי, אולם תקווה חדשה מגיעה בימים אלו ממעבדות המחקר שבאוניברסיטאות פלורידה וטורונטו, שם טוענים המדענים כי הצליחו לפתח חיסון למחלה. עכברי מעבדה שקיבלו את החיסון נפגעו פחות מאובדן זיכרון. כעת נבדק החיסון בניסויים קליניים בבני אדם.

החיסון החדש חוסם את יצירתם של מצבורי חלבונים הקרויים "פלאק עמילואידי" במוחם של העכברים. חלבונים אלו הם סימן לנוכחות המחלה. שני מחקרים חדשים שנעשו בחיסון, ופורסמו בגיליון האחרון של הירחון המדעי "nature”, מצאו כי הוא אכן משפיע על התפקוד המוחי, ובגדול.

באמצעות שיטות מעבדתיות מיוחדות נבחנה התמצאותם של העכברים במבוך. בשני המחקרים מצאו החוקרים כי עכברים אשר חוסנו פעמים אחדות גילו יכולת זכרון יעילה, לעומת אלו אשר לא קיבלו את הטיפול התרופתי. החיסון החדש נבחן בימים אלו במימונה של שתי חברות תרופות אירלנדית ואמריקאית.

למדענים עדיין לא ברור מדוע החיסון מגן מפני אובדן זיכרון, אולם אין ספק שהוא מהווה פריצת דרך של ממש במחלה הקטלנית, ונותן תקווה חדשה לחולים, וגם לכל מי שעלול לחלות בה בעתיד.