העיתון הפרו-דמוקרטי המוביל ביותר בהונג קונג הודיע היום (רביעי) כי הוא ידפיס מחר את המהדורה האחרונה שלו, לאחר שנה של לחץ גובר מצד הרשויות ובייג'ינג ופשיטה גדולה על משרדיו בשבוע שעבר. סופו של העיתון, "אפל דיילי", נתפס כתום עידן חופש העיתונות בעיר הנשלטת על ידי סין ובמערב גינו את הדיכוי המתרחב של החירויות במושבה הבריטית לשעבר.
"תודה לכל הקוראים, המנויים, המפרסמים וההונג קונגרים על 26 שנים של אהבה ותמיכה אדירות. עכשיו אנחנו אומרים להתראות, שמרו על עצמכם", נכתב במאמר שפורסם באתר העיתון, ששילב עמדות פרו-דמוקרטיות, רכילות על ידוענים ותחקירים על השלטונות.
ההחלטה, כך נכתב, התקבלה "על בסיס שיקול ביטחונם של העובדים וכוח אדם". מאז הפשיטה האחרונה של המשטרה, רבים מעובדי העיתון התפטרו ומחלקות שלמות נסגרו. העיתון, שיפסיק גם לעדכן את האתר שלו, צופה להדפיס חצי מיליון עותקים מחר. בטייוואן, הזרוע המקומית של העיתון הודיעה כי היא תמשיך לפרסם ברשת בשל עצמאותה הפיננסית.
התמיכה של העיתון בדמוקרטיה ובחירויות אזרחיות הייתה מטרד עבור בייג'ינג מאז שבעליו ג'ימי לאי הוציא אותו לאור ב-1995. הוא שינה את פני התקשורת הדוברת סינית, וסופו של העיתון מותיר לבדם כמה כלי תקשורת פרו-דמוקרטיים קטנים שעוד פועלים בעיר. ביום שני, יועץ של לאי אמר בריאיון לרויטרס כי העיתון ייסגר "בתוך ימים" מאחר שהוא לא יכול לשלם עוד לעובדיו בעקבות הקפאת נכסיו על ידי הרשויות.
ארגוני עובדים בשבעה כלי תקשורת הודיעו כי הם ילבשו מחר שחור במחאה על "המכה של הממשלה נגד חופש העיתונות".
בעלי העיתון, שהיה נפוץ בקרוב מתנגדי משטר והפזורה הסינית הליברלית יותר, כלוא מאז דצמבר באשמה של השתתפות בכינוסים לא מורשים בעקבות ההפגנות הפרו-דמוקרטיות. לאי, טייקון שעשה את הונו אחרי שהוברח מסין היבשתית להונג קונג על סירת דיג בגיל 12, ראה בשנה האחרונה את נכסיו מוקפאים.
"יופעל הרבה מאוד לחץ על כל מי שכותב דיווחים או מאמרי מערכת", אמר רונסון צ'אן, ראש איגוד העיתונאים של הונג קונג. "אנחנו כבר לא יודעים מה הקו האדום".
מדינות המערב וארגוני זכויות אדם גינו את הלחץ הגובר של סין שהוביל לסגירת העיתון. שר החוץ של בריטניה, דומיניאק ראב, אמר כי זאת "מכה מצמררת לחופשת העיתונות" בהונג קונג. "זה ברור שחוק הביטחון הלאומי מנוצל ככלי לפגיעה בחירויות ולהענשה של מתנגדי משטר ולא לשמירה על הסדר הציבורי".
"המעצרים של אנשי הצוות של אפל דיילי, החרמת חומרים עיתונאיים והקפאת הנכסים ישלחו מסר מקפיא לכל כלי התקשורת הפועלים בהונג קונג", אמרה מנהלת תחום אסיה והפסיפיק בארגון אמנסטי אינטרנשיונל, ימיני מישרה.
כ-200 שוטרים פשטו על משרדי העיתון באוגוסט שעבר, לאחר שלאי נעצר בחשד לקשירת קשר עם כוחות זרים, וכ-500 שוטרים פשטו עליו בשבוע שעבר בעת שנעצרו חמישה בכירים נוספים. בשני המקרים, העיתון הגדיל את תפוצתו לכחצי מיליון עותקים למחרת, בהשוואה לכ-80 אלף ביום בממוצע, והתושבים בעיר המונה שבעה מיליון וחצי תושבים נהרגו לדוכנים ורכשו את המהדורה במחאה על הדיכוי של הרשויות.
מנהיגת הונג קונג, קארי לאם, אמרה אתמול כי הביקורת על הפשיטה על משרדי העיתון היא ניסיון "לייפות" את מעשיו שסיכנו את הביטחון הלאומי. גורמים סיניים אמרו כי זאת התערבות בענייניה הפנימיים של המדינה. הרשויות בבייג'ינג ובהונג אומרים טוענות שהן מכבדות את חופש העיתונות, אך אין הוא מוחלט מכל הגבלות.
הפעולה המשטרתית נגד העיתון היא המתקפה הישירה ביותר על חופש העיתונות בהונג קונג מאז שהיא חזרה לשליטת בייג'ינג ב-1997. בקיץ שעבר העביר הפרלמנט של סין את חוק הביטחון הלאומי, שלמעשה מחק את מרבית האוטונומיה של העיר, אחרי חודשים של הפגנות המוניות בעד הרחבת הדמוקרטיה המקומית. מנהיגת העיר ובכירים פרו-סיניים אחרים אמרו כי החוק החזיר את היציבות להונג קונג אחרי המחאה, שלעתים גלשה לאלימות.
הרשויות טוענות כי ייתכן שעשרות מאמרים בעיתון הפרו את חוק הביטחון הלאומי, והיום נעצר כותב טורים בחשד ל"קשירת קשר עם כוחות זרים". כמה מתומכיה של סין בהונג קונג חגגו היום את סופו של העיתון עם שמפניה ושלט "פייק ניוז" מחוץ למשרדים.