קוריאה הצפונית טוענת כי ילדים יתומים "מתנדבים" לעבוד במכרות ובחוות ממשלתיות "למען המדינה". לפי סוכנות הידיעות הרשמית, 700 מאות ילדים "נבונים ואמיצים בשיא אונם" בחרו להשתתף בעבודות כפיים במכרות, בחוות וביערות. גילם לא ברור, אך לפי התמונות שפורסמו נראה שהם בשנות העשרה לחייהם.
"עשרות ילדים יתומים מיהרו למתחם כריית הפחם באזור צ'ונאה כדי למלא את שבועתם להחזיר אפילו מיליונית מהאהבה שהמפלגה הרעיפה עליהם", דיווחה סוכנות הידיעות הרשמית ביום חמישי.
ארגוני זכויות אדם האשימו שנים רבות את המדינה הקומוניסטית בשימוש בילדים לצורך עבודות כפייה, אולם פיונגיאנג מכחישה זאת. בפברואר נחשף בתחקיר של BBC כי דורות של אסירי מלחמה דרום קוריאנים משועבדים לעבודות כפייה במכרות פחם על מנת לייצר מקורות הכנסה למשטר ולתכנית הגרעין שלו.
בחודש שעבר הודה באופן נדיר המנהיג קים ג'ונג און כי ארצו סובלת מבעיות קשות, והזהיר כי עליה להיערך לזמנים קשים. קוריאה הצפונית, שבה חיים כ-26 מיליון בני אדם, סגרה את גבולותיה בתחילת השנה שעברה בשל מגיפת הקורונה וקו החמצן הכלכלי שלה מסין נקטע.
בדוח השנתי שלה על מצב זכויות האדם, האשימה מחלקת המדינה בארצות הברית את קוריאה הצפונית בקיום "עבודות ילדים מהגרועות ביותר". לפי הדוח, הרשויות שולחות לעתים תלמידי בית ספר לעבודה כדי לסייע "להשלמת פרויקטים מיוחדים, כמו פינוי שלגים מכבישים מרכזיים או השלמת יעדי יצור".
עוד נכתב כי ילדים בני 16 עד 17 "גויסו לחטיבות בנייה לנוער בסגנון צבאי לתקופות של עשר שנים", וסבלו מ"פגיעות פיזיות ופסיכולוגיות, תת-תזונה, תשישות ופגיעה בגדילה בשל עבודות הכפייה".
קוריאה הצפונית הכחישה שוב ווב את ההאשמות הללו. בתחילת החודש היא האשימה את נשיא ארה"ב ג'ו ביידן ב"מדיניות עוינת" כלפיה, לקראת פרסום האסטרטגיה החדשה של הממשל מול פיונגיאנג ותכנית הגרעין שלה.