בחירות לנשיאות סוריה מתקיימות היום (רביעי) באזורים שבשליטת המשטר, כשניצחונו של השליט בשאר אסד נראה מובטח עוד לפני פתיחת הקלפיות. ארצות הברית ומדינות אירופה הודיעו שהן לא יכירו בתוצאות הבחירות, אך אסד התייחס לכך בביטול.
"הערך של העמדות האלו הוא אפסי", אמר אחרי שהצביע בדומא, פרבר בבירה דמשק שהותקף בנשק כימי במהלך המלחמה של המשטר במורדים. לצדו הייתה רעייתו אסמה, שבעצמה הוכנסה לרשימת הסנקציות האמריקניות בשל חלקה בדיכוי האלים לאורך עשר שנות הסכסוך. "סוריה היא לא מה שהם מנסים למכור, עיר אחת נגד עיר שנייה ועדה אחת נגד עדה אחרת או מלחמת אזרחים, היום אנחנו מוכיחים מדומא כי אזרחי סוריה מאוחדים".
המתקפה הכימית בדומא ב-2018, שלפי גורמים מערביים הייתה אחת מכמה שבוצעו בידי המשטר, הובילה לתקיפות של ארצות הברית, צרפת ובריטניה. העיירה הסונית שבפרבריה המזרחיים של דמשק הייתה אחד מהמוקדים הראשונים לפרוץ המחאה נגד אסד ב-2011 ולחמה במשך שנים ארוכות במשטר, עד שהוכנה תחת מצור והפגזות שגבו את חייהם של אלפי אזרחים.
אסד, שעלה לשלטון אחרי מות אביו חאפז בשנת 2000, בדרכו הבטוחה לכהונה רביעית. ממשלתו אומרת כי הבחירות, הראשונות מאז 2014, מראות כי סוריה מתפקדת באופן נורמלי למרות הסכסוך שבו נהרגו מאות אלפי אנשים ועקירתם של כ-11 מיליון איש - כמחצית מהאוכלוסייה - מבתיהם.
הבחירות מתקיימות בנפרד מתהליך השלום בחסות האו"ם, שקורא לקיום הצבעה תחת פיקוח בינלאומי שתאפשר לגבש חוקה חדשה ולהגיע להסדר פוליטי. האופוזיציה, המחרימה את ההצבעה, אומרת כי שני היריבים היחידים של אסד הם בובות ומראית עין של תחרות אמיתית.
בפקולטה לאומנויות באוניברסיטת דמשק, מאות סטודנטים עמדו בתורים לקלפיות, כשכמה אוטובוסים חנו בחוץ. "בדם, באש, נפדה אותה בשאר", צעקו חלקם לפני פתיחת הקלפיות, במראות שנחזו ברחבי הטריטוריות שבהן שולטת ממשלת סוריה, כ-70% מכלל שטחה של המדינה.
"הגענו לכאן כדי לבחור בנשיא בשאר אסד. בלעדיו, סוריה לא תהיה סוריה", אמרה אמל, סטודנטית לרפואה, שסירבה להזדהות בשמה המלא מחשש לחייה.
גורמים רשמיים אמרו כי הרשויות ארגנו עצרות תמיכה גדולות בימים האחרונים כדי לעודד את ההצבעה, ושירותי הביטחון הורו לעובדי המדינה להצביע. "אמרו לנו שעלינו ללכת לקלפיות או לשאת בתוצאות אם לא נצביע", סיפר ג'עפר, עובד מדינה מלטקיה שהזדהה אף הוא בשמו הפרטי בלבד, מחשש לחייו. שירותי הביטחון קיבעו בעשורים האחרונים את שלטונו של המיעוט העלוואי שאליו משתייכת משפחת אסד.
בחלקים מהעיר דרעא שבדרום סריה, גורמים מקומיים קראו לשביתה כללית כדי להביע את התנגדותם לבחירות. דרעא הייתה ערש ההפגנות נגד משפחת אסד. "העם כולו מתנגד לשלטונו של בנו של חאפז", נכתב בגרפיטי שרוססו בכמה עיירות בדרום המדינה, החלק האחרון במדינה ששב לידי אסד במסגרת הסכמים שתיווכה רוסיה. ואולם, המורדים לשעבר עדיין מתנגדים למשטר.
באידליב, תושבים יצאו לרחובות כדי לגנות את "ההצגה". "זה יום זעם, הבה נשתתף ונרים את קולנו בכיכרות החירות כדי להכריז על התנגדותנו לאסד הפושע ולבחירות שלו", נכתב באחת הכרזות שנתלתה בעיירת גבול שבידי המורדים.
בצפון-מזרח סוריה, שם כוחות כורדיים הנתמכים על ידי ארצות הברית מנהלים אזור אוטונומי העשיר בנפט, נסגרו המעברים לשטחים שבשליטת המשטר כדי למנוע מהתושבים להצביע. הכורדים אומרים כי הבחירות פוגעות בהליך הפיוס עם המיעוט שסבל מאפליה ממושכת מצד מפלגת הבעת' שקידמה לאומנות ערבית.
אסד הצליח להשיב לידיו את השליטה ברוב שטחי המדינה בשנים האחרונות, בזכות הסיוע הצבאי של רוסיה ואיראן. ארגוני המורדים, שחלקם מגובים בידי טורקיה, מתבצרים במעוזם במחוז אידליב שבצפון המדינה.