"הקולומביה אבדה ואין ניצולים"

משימתה של מעבורת החלל "קולומביה" ושבעת אנשי צוותה הסתיימה אתמול באסון, כשרבע שעה לפני הנחיתה (16:00 שעון ישראל) עלתה החללית בלהבות והתפרקה. בשעות הערב הודיעה סוכנות החלל האמריקאית נאס"א כי כל אנשי הצוות ובתוכם האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון, נספו. נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש נשא הערב נאום מיוחד לאומה בעקבות האירוע ואמר: "היום הזה קיבלנו חדשות איומות ועצב רב בארצנו. הקולומביה אבדה ואין ניצולים".

בוש פנה למשפחות והוסיף "כל האומה שלנו מתאבלת איתכם ואנו מביעים לכם את האהבה של האומה כולה. בגלל שהם מתו אנו חיים. בורא עולם יודע את שמם, והוא יברך את נשמתם את המשפחות ואת אמריקה". כמו כן הבטיח: "המסע שלנו בחלל יימשך".

מוקדם יותר שוחח בוש עם ראש הממשלה, אריאל שרון, והעביר לו את תנחומיו על מותו של אילן רמון בפיצוץ מעבורת החלל "קולומביה". בוש אמר לשרון כי מדובר ביום טראגי עבור משפחות האסטרונאוטים ועבור המדע. שרון העביר גם הוא לבוש את תנחומיו על מות צוות המעבורת. "אנו מחזיקים ביחד ידיים ומתפללים", אמר שרון. דובר צה"ל הודיע רשמית על מותו של טייס חיל האוויר, אל"מ אילן רמון.

מנהל נאס"א, שון או'קיף, אמר אמש במסיבת עיתונאים מיוחדת כי הסוכנות החלה במאמצים לאתר את שרידי צוות מעבורת החלל. או'קיף הודיע במסיבת העיתונאים כי שתי ועדות חקירה יוקמו לבדיקת נסיבות המקרה: פנימית וחיצונית. הוא אמר כי נאס"א תערוך בדיקה פנימית מקיפה. כמו כן תוקם ועדה חיצונית שבראשה יעמוד אדם שמנותק מהממשלה הפדרלית. צוות הוועדה החיצונית יכלול אנשים מחיל האוויר האמריקני, מהצי וממשרד התחבורה.

מאוחר יותר דווח מנאס"א כי כשעה וחצי לפני הנחיתה הראו חיישני המעבורת עליה חריגה בחום בצידה החיצוני שמאלי של המעבורת. צוות המעבורת ידע על הבעיה. בסוכנות החלל הודיעו על הפסקת הטיסות עד שיתבררו נסיבות ההתרסקות.

בצילומי טלוויזיה נראו שובלי עשן בשמי אזור העיר פלסטין שבטקסס, שמעליו אירע הפיצוץ. צוותי הצלה של נאס"א יצאו לשטח שבו נפלו שברים של המעבורת. התושבים באזור הוזהרו שלא לגעת בשברים, מחשש שהם מסוכנים למגע. צוות המעבורת תירגל נטישה במקרה חירום אולם ההערכה מלכתחילה היתה כי סיכוייהם לשרוד קלושים ביותר.

תושבת טקסס שהיתה עדת ראיה לפיצוץ המעבורת סיפרה לרשת סי.אן.אן: "שמענו רעש חזק, הכלבים התחילו לנבוח והסוסים באורווה השתוללו. שמענו אחר כך שנפלו שברים בכל המחוזות באזור". ליאת ואבי טורקיה, ישראלים המתוגררים בטקסס היו עדים לפיצוץ של במעבורת החלל "קולומביה". ליאת סיפרה לוואלה! חדשות כי חברים הגרים בשכנות העירו אותם הבוקר וסיפרו להם ששמעו את הפיצוץ. הם יצאו החוצה והבחינו בשובלי העשן. לדבריהם, שברי המעבורת נפלו באזור ריצ'ארדסון, לא הרחק ממקום מגוריהם. "רק בשבוע שעבר היינו בישראל וחיפשנו מקום שקט ואז כל זה קורה פתאום", סיפרה ליאת.

גדי, אחיו של אילן רמון, אמר לחדשות ערוץ 10 שהמשפחה שרויה בהלם ועדיין לא יודעת מה לעשות. לדבריו, תמיד היה קיים חשש לגבי תקלה במשימה אולם "בגלל שכל המשימה הלכה מצוין, אז היתה תקווה גדולה שגם הנחיתה תהיה כמו שכל היתר". חיל האוויר יטיס את בני משפחתו של אילן רמון לארה"ב.

לשכתו של ראש הממשלה, אריאל שרון, הוציאה הודעה בעקבות פיצוץ המעבורת. לשון ההודעה: "מדינת ישראל ואזרחיה מקווים בשעה קשה זו ועומדים לצידם של משפחות הטייסים, משפחת רמון בישראל, העם האמריקאי וממשלתו, בתפילה לבורא עולם שהאסטרונאוטים ישובו לביתם בשלום". שרון שוחח הערב עם אביו של האסטרונאוט הישראלי, אילן רמון, ואמר לו כי הוא משתתף בצערו. האב, אליעזר וולפרמן, אמר לראש הממשלה כי "לזה לא ציפינו, עד הרגע האחרון קיווינו שזה יעבור חלק, וזהו, עכשיו אין לנו אילן, קרה לנו אסון גדול". גם נשיא המדינה, משה קצב, ומפקד חיל האוויר, דן חלוץ, שוחחו הערב עם אביו של רמון.

מדובר בפעם הראשונה בהיסטוריה של נאס"א שמעבורת חלל התפוצצה בנחיתתה. פיצוץ המעבורת היחיד בעבר, של הצ'לנג'ר, אירע זמן קצר לאחר שיגורה ב-1986. מקורות בסוכנות החלל דחו את ההערכות בתקשורת, כאילו להתפרקות גרמה פעולה חבלנית.

- בשל עומס התגובות הכבד, ניתן לקרוא את התגובות הקודמות לידיעה בקישור המצורף.