מעבורת החלל "קולומביה" התפוצצה באוויר והתפרקה לכמה חלקים, לאחר שנכנסה לאטמוספירה. הקשר עם המעבורת נותק בשעה 16:00 (שעון ישראל), דקות לפני הנחיתה בקייפ קנברל שבפלורידה. בנאס"א הוכרז מצב חירום. עדיין לא ידוע מה עלה בגורל האסטרונאוט הישראלי אילן רמון וששת חברי הצוות אך הסיכוי כי שרדו את הפיצוץ קטן מאוד. נאס"א תכנס מסיבת עיתונאים בקרוב. נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, קטע את חופשתו בקמפ דיוויד וכינס דיון חירום מיוחד.
בצילומי טלוויזיה נראו שובלי עשן בשמי אזור העיר פלסטין שבטקסס, שמעליו אירע הפיצוץ. צוותי הצלה של נאס"א יצאו לשטח שבו נפלו שברים של המעבורת. התושבים באזור הוזהרו שלא לדעת בשברים, מחשש שהם מסוכנים. צוות המעבורת תירגל נטישה במקרה חירום אולם ההערכה היא שסיכוייהם לשרוד קלושים ביותר.
תושבת טקסס שהיתה עדת ראיה לפיצוץ המעבורת סיפרה לרשת סי.אן.אן: "שמענו רעש חזק, הכלבים התחילו לנבוח והסוסים באורווה השתוללו. שמענו אחר כך שנפלו שברים בכל המחוזות באזור". עדת הראיה סיפרה כי השריף המקומי קיבל דיווח, לפני שהגיעו הידיעות לתקשורת, כי יש לשמור על כל שרידים שיימצאו וכי מדובר ברכוש פדרלי.
ליאת ואבי טורקיה, ישראלים המתוגררים בטקסס היו עדים לפיצוץ של במעבורת החלל "קולומביה". ליאת סיפרה לוואלה! חדשות כי חברים הגרים בשכנות העירו אותם הבוקר וסיפרו להם ששמעו את הפיצוץ. הם יצאו החוצה והבחינו בשובלי העשן. לדבריהם, שברי המעבורת נפלו באזור ריצ'ארדסון, לא הרחק ממקום מגוריהם. "רק בשבוע שעבר היינו בישראל וחיפשנו מקום שקט ואז כל זה קורה פתאום", סיפרה ליאת.
"תמיד היה חשש לגבי תקלה"
דוברת נאס"א, קיילי מוריס, אמרה לערוץ 2 כי בסוכנות החלל מעריכים כי סיכויי האסטרונאוטים לשרוד את הפיצוץ הם נמוכים ביותר. לדבריה, "איבדנו קשר עם המעבורת בשעה 08:00, כ-16 דקות לפני שהיתה אמורה לנחות. הקולומביה היתה בגובה 20 אלף רגל. אין לנו מידע חדש לגבי האסטרונאוטים. בשל מהירות הטיסה של המעבורת הסיכויים שהאסטרונאוטים ישרדו את הפיצוץ הם קלושים".
רמון וששת חבריו לצוות מעבורת החלל האמריקאית "קולומביה" היו צפויים לנחות בשעה 16:16 (שעון ישראל). לאחר שהתברר כי אבד הקשר עם המעבורת, המשפחות שהמתינו לנחיתה עזבו את היציע המיוחד בקייפ קנברל.
גדי, אחיו של אילן רמון, אמר לחדשות ערוץ 10 שהמשפחה שרויה בהלם ועדיין לא יודעת מה לעשות. לדבריו, תמיד היה קיים חשש לגבי תקלה במשימה אולם "בגלל שכל המשימה הלכה מצוין, אז היתה תקווה גדולה שגם הנחיתה תהיה כמו שכל היתר". חיל האוויר יטיס את בני משפחתו של אילן רמון לארה"ב.
לשכתו של ראש הממשלה, אריאל שרון, הוציאה הודעה בעקבות פיצוץ המעבורת. לשון ההודעה: "מדינת ישראל ואזרחיה מקווים בשעה קשה זו ועומדים לצידם של משפחות הטייסים, משפחת רמון בישראל, העם האמריקאי וממשלתו, בתפילה לבורא עולם שהאסטרונאוטים ישובו לביתם בשלום". שרון שוחח הערב עם אביו של האסטרונאוט הישראלי, אילן רמון, ואמר לו כי הוא משתתף בצערו. האב, אליעזר וולפרמן, אמר לראש הממשלה כי "לזה לא ציפינו, עד הרגע האחרון קיווינו שזה יעבור חלק, וזהו, עכשיו אין לנו אילן, קרה לנו אסון גדול". גם נשיא המדינה, משה קצב, ומפקד חיל האוויר, דן חלוץ, שוחחו הערב עם אביו של רמון.
מדובר בפעם הראשונה בהיסטוריה של נאס"א שמעבורת חלל התפוצצה בנחיתתה. פיצוץ המעבורת היחיד בעבר, של הצ'לנג'ר, אירע זמן קצר לאחר שיגורה ב-1986. מקורות בסוכנות החלל דחו את ההערכות בתקשורת, כאילו להתפרקות גרמה פעולה חבלנית.
- בשל עומס התגובות הכבד, ניתן לקרוא את התגובות הקודמות לידיעה בקישור המצורף.