אוכלוסיית סין צמחה בקצב האיטי ביותר שלה מאז שנות ה-50 בשל ירידה בשיעור הילודה. הנתונים מטילים ספק ביכולת של בייג'ינג לחזק את כלכלתה בעוד שהיא גולשת למגמות הזדקנות דומות לאלו שנצפו במדינות מפותחות אחרות, כמו יפן.
מפקד האוכלוסין, המתקיים פעם בעשור, הראה כי אוכלוסיית סין גדלה ב-5.38% ל-1.4 מיליארד איש, הנתון הנמוך ביותר מאז תחילת המפקד ב-1953. הגידול במספר האזרחים התכווץ מאז אימוץ מדיניות הילד האחד בסוף שנות ה-70, שבוטלה ב-2016. שיעור הילודה היה 1.3 ילדים לאישה, בדומה לחברות מזדקנות אחרות כמו יפן ואיטליה, מתחת ליד של 1.8 ילדים שנקבע ב-2016 במטרה להגיע ל-1.42 מיליארד אזרחים עד 2020.
ההתכווצות הדמוגרפית החדה תגביר את הלחץ על השלטון בבייג'ינג להציע תמריצים לזוגות כדי שיביאו יותר ילדים לעולם, שכיום מעדיפים להתמקד בקריירה ונרתעים מיוקר המחיה שצפוי למשפחות מרובות ילדים.
"לפי מגמת התפתחות האוכלוסייה בשנים האחרונות, צמיחתה תמשיך להאט בעתיד", אמר נינג ג'יזה, ראש הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה של סין, אחרי פרסום תוצאות מפקד האוכלוסין. "אוכלוסיית סין תגיע לשיא בעתיד, אבל הזמן המדויק לא ודאי. לפי ההערכות, אוכלוסייתה של סין תישאר גדולה מ-1.4 מיליארד בעתיד הקרוב".
בחודשים האחרונים, התקשורת הרשמית של סין הייתה קודרת ביחס למצב הדמוגרפי והעריכה כי האוכלוסייה עלולה להתכווץ בשנים הבאות. האו"ם מעריך כי מספר האנשים החיים בסין יגיע לשיא ב-2030, ואז יחל להצטמצם. עם זאת, בחודש שעבר המגזין פייננשל טיימס דיווח כי האוכלוסייה כבר התכווצה ביחס לשנה קודם לכן, תוך הסתמכות על גורמים המעורים בנושא.
בפועל, המפקד שנערך בשנה הניב נתונים הגבוהים במקצת מאלו שפורסמו במפקד קטן יותר שנה קודם לכן, שהעריך כי 1.4005 מיליארד איש חיים בסין. נקודת אור אחת בנתונים הייתה הגידול המפתיע בשיעור הצעירים באוכלוסייה - 17.95% הם בני 14 ומטה, בהשוואה ל-16.6% עשור קודם לכן. בשנה שעברה, סין רשמה 12 מיליון לידות, ירידה חדה בהשוואה ל-14.65 מיליון ב-2019.
"אין צורך בנתוני המפקד שפורסמו כדי לקבוע שסין עומדת בפני ירידה מאסיבית בלידות", אמר הואנג וונז'נג, מומחה לדמוגרפיה במרכז לסין ולגלובליזציה, מכון מחקר בבייג'ינג. לדבריו, גם אם אוכלוסיית סין לא התכווצה אשתקד: "זה יהיה ב-2021 או 2022, או בקרוב מאוד".
זוגות עירוניים, במיוחד מי שנולד לאחר 1990, מעדיפים את עצמאותם ואת הקריירה שלהם מאשר הקמת משפחה, למרות הלחץ מצד הוריהם להביא ילדים לעולם. יוקר המחיה בערים הגדולות בסין, מקור עצום לילדים בשל אוכלוסיותיהן הגדולות, מרתיע אף הוא זוגות.
על פי דוח מטעם מכון מחקר ממשלתי מ-2005, עלות גידול ילד עבור משפחה ממוצעת בסין הוא 490 אלף יואן (74,838 דולר). בשנה שעברה, כלי תקשורת מקומיים דיווחו כי הסכום האמיר ל-1.99 מיליון יואן - פי ארבעה מהעלות של 2005.
"הבאת ילדים לעולם היא מכה הרסנית להתפתחות הקריירה של נשים בגילי", אמרה אני ז'אנג, סוכנת ביטוח בת 26 משנגחאי, שהתחתנה באפריל אשתקד. "בנוסף לזה, עלות גידול הילד היא מקוממת", אמרה. "את נפרדת מהחופש שלך מיד לאחר הלידה".
בנוסף להגברת הלחץ על האוכלוסייה העובדת והיצרנית, צמצום כוח העבודה יהווה מבחן ליכולתה של סין לממן ולדאוג לאומה מזדקנת. 13.5% מהאזרחים הם בני 65 ומעלה, עלייה משמעותית בהשוואה ל-8.87% לפני עשור.